par Suleiman Al-Khalidi et Tom Perry
AMMAN/BEYROUTH (Reuters) - Des rebelles syriens progressent dans Al Boukamal, ville tenue par l'Etat islamique à la frontière avec l'Irak, rapporte un commandant rebelle, une offensive soutenue par les Etats-Unis visant à couper en deux le califat autoproclamé par l'EI.
L'opération pour récupérer cette ville de l'est du pays a commencé mardi. Elle accroît la pression sur l'EI qui fait déjà face à une autre offensive soutenue par les Etats-Unis dans le nord de la Syrie visant à l'éloigner de la frontière turque.
La prise d'Al Boukamal réduirait sa capacité à déplacer des combattants entre les zones sous son contrôle en Irak et en Syrie.
La Nouvelle armée syrienne mène l'opération. Elle a été formée il y a 18 mois avec des rebelles syriens qui avaient été chassés de l'est de la Syrie par l'Etat islamique lors de son offensive de la mi-2014 lancée après la prise emblématique de la ville irakienne de Mossoul. Selon des sources rebelles, la Nouvelle armée syrienne est financée par les Etats-Unis.
"Les combats ont lieu à l'intérieur [de la ville] mais rien n'est encore réglé", a dit à Reuters le commandant du Front Assala wa-al-Tanmiya, un des principaux groupes qui compose la Nouvelle armée syrienne. Les forces rebelles sont entrées dans la ville à l'aube, a-t-il précisé.
D'après l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH), l'offensive est soutenue par des forces spéciales occidentales et des frappes aériennes de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis.
La prise d'Al Boukamal par l'EI en 2014 avait, dans les faits, effacé la frontière entre Syrie et Irak. Perdre la ville porterait un coup fatal au "califat" mis en place par le chef de l'EI, Abou Bakr Al Baghdadi, de part et d'autre de la frontière.
FRAPPES RUSSES SUR AL TANF
La campagne internationale contre l'Etat islamique menée par les Etats-Unis s'est intensifiée ce mois-ci, avec une offensive majeure menée sur Manbij dans le nord de la Syrie, par une alliance de groupes, dont les puissantes milices kurdes YPG. En Irak, le gouvernement vient de déclarer avoir vaincu l'EI à Falloudja.
Les forces rebelles ont reçu un entraînement militaire dans des camps américains en Jordanie, a-t-on appris de sources proches des rebelles syriens, mais aujourd'hui, l'essentiel de leur entraînement est mené de la base d'al Tanf, ville syrienne située au sud-ouest d'Al Boukamal, à la frontière avec l'Irak.
La base de la Nouvelle armée syrienne à Tanf a par deux fois été touchée par des frappes aériennes russes, Moscou ayant fait la sourde oreille aux appels des Etats-Unis à ne pas poursuivre après la première série de frappes, disent des responsables américains.
Les rebelles ont pris le contrôle d'une base aérienne militaire tenue par les djihadistes, à Hamadan, à 5 km au nord-ouest de Boukamal. Des combats intenses sont en cours et les djihadistes se sont retranchés dans la base aérienne.
Les rebelles ont aussi annoncé avoir pris le village de Hamadan sans autres précisions. Selon l'OSDH, les frappes de la coalition ont pris pour cible les abris où se cachent les djihadistes dans cette localité.
Les combattants de l'Etat islamique ont coupé l'électricité et les communications à Boukamal et ont creusé des tranchées autour de la ville, a-t-on appris de sources proches des rebelles.
Des commandants rebelles avaient annoncé mardi avoir sécurisé les abords de Boukamal au terme d'une avancée rapide, à partir de leur base de Tanf, dans cette région désertique à l'habitat clairsemé.
(Danielle Rouquié et Laura Martin pour le service français)
