WASHINGTON (Reuters) - Au moins 250 combattants de l'organisation Etat islamique (EI) ont été tués dans une série de bombardements aériens menés près de Falloudja, en Irak, par des avions de la coalition conduite par les Etats-Unis, a annoncé un responsable américain.

Ces frappes, mercredi, visaient un convoi de djihadistes circulant au sud de cette ville reprise par les forces irakiennes le week-end dernier. Une première estimation fait état d'au moins 40 véhicules détruits et 250 combattants tués, soit un bilan parmi les plus lourds jamais enregistrés par l'organisation d'Abou Bakr al Baghdadi.

Le directeur de la CIA, John Brennan, qui s'exprimait sur l'attentat perpétré mardi soir contre l'aéroport d'Istanbul, où l'EI est le premier suspect, a reconnu mercredi que le combat contre l'organisation djihadiste serait encore long, et notamment contre sa capacité à inciter à des attaques à l'étranger.

"Nous avons fait, je pense, des progrès significatifs, aux côtés de nos partenaires de la coalition, en Syrie et en Irak, où la plupart des membres de l'EI résident en ce moment", a-t-il dit. "Mais pour la capacité de l'EI à continuer à propager son discours et à encourager et mener ces attaques, je pense que nous avons encore du chemin à parcourir avant d'être en mesure de dire que nous avons fait des progrès significatifs contre eux", a-t-il ajouté.

Les forces soutenues par la coalition américaine ont enregistré de nets progrès sur le terrain ces dernières semaines, avec la reprise en Irak de Falloudja aux djihadistes. En Syrie, Manbij, dans le nord du pays, est depuis un mois la cible d'une offensive importante des rebelles syriens, qui tentent de reprendre la ville aux combattants de l'EI, avant de s'attaquer à la capitale de fait de leur califat, Rakka, selon les autorités américaines.

Toutefois, les forces rebelles continuent de subir des revers, le dernier en date mercredi à Al Boukamal dans l'est de la Syrie, à la frontière avec l'Irak, où l'EI a repoussé leur assaut.

(Phil Stewart, Julie Carriat pour le service français, édité par Henri-Pierre André)