(Reuters) - Le groupe de paris en ligne 888 Holdings et l'exploitant de casinos Rank Group ont annoncé dimanche unir leurs forces pour préparer une offre d'achat commune sur William Hill, le premier bookmaker britannique.

Dans un communiqué, les deux groupes expliquent que leur fusion répond à une logique industrielle "par la complémentarité de leurs opérations en ligne et en dur."

"Aucune approche formelle n'a encore été présentée au conseil d'administration de William Hill et il n'y a aucune certitude qu'une telle approche aura lieu", soulignent-ils en réponse à une information du Sunday Times.

"De ce fait, il n'y a aucune certitude qu'une transaction aura lieu au bout du compte, et aucune certitude quant à ses modalités éventuelles."

Le Sunday Times rapporte dans son édition du jour que Rank et 888 discutent d'une fusion qui donnerait naissance à un géant du jeu pesant deux milliards de livres (2,4 milliards d'euros), potentiellement pour mettre la main sur William Hill.

Un mariage entre Rank et 888 constituerait une nouvelle étape du mouvement de consolidation en cours dans le secteur du jeu et des paris en ligne, confronté à un durcissement de la réglementation et de la fiscalité.

Les bookmakers Ladbrokes et Gala Coral attendent le feu vert des autorités à leur projet de fusion annoncé il y a tout juste un an, tandis que Paddy Power et Betfair ont accepté en septembre d'unir leurs forces.

888 avait conclu l'an dernier le rachat de Bwin.party mais ce dernier s'est finalement vendu à GVC Holdings au terme d'un bras de fer marqué par plusieurs surenchères.

(Paul Sandle, Véronique Tison pour le service français)