RABAT (Reuters) - Les autorités marocaines ont annoncé mercredi l'arrestation de 52 militants islamistes inspirés par l'organisation Etat islamique et la mise en échec de plusieurs projets d'attentat.

Il s'agit de la plus vaste opération du genre depuis des années au Maroc. Des armes et du matériel de fabrication de bombes ont été saisis.

Le royaume chérifien, allié des Occidentaux contre l'islamisme radical, est en alerte renforcée depuis que Daech (acronyme arabe de l'EI) a pris le contrôle de vastes territoires en Syrie et en Irak il y a deux ans.

Dans un communiqué, le ministère de l'Intérieur précise que ces 52 militants, interpellés dans de nombreuses villes du pays, font partie d'un groupe de 143 militants faisant l'objet d'enquête de la part des autorités.

De nombreux membres de cette cellule envisageaient de créer au Maroc une "province" du califat autoproclamé par Daech. Ils comptaient également frapper des prisons, des festivals et d'autres institutions dans le pays, ajoute-t-il.

Le groupe prévoyait aussi d'assassiner des membres des forces de sécurité marocaines ou des touristes.

Le Maroc a démantelé 39 cellules liées à l'EI depuis 2013, rappelle le ministère dans son communiqué, ajoutant que 159 cellules ont été découvertes depuis 2002.

(Aziz El Yaakoubi, Jean-Stéphane Brosse pour le service français)