ROME (Reuters) - Une campagne s'appuyant sur des témoignages de migrants a été lancée jeudi sur internet et à la radio et la télévision en Italie pour dissuader les Africains d'entreprendre un périlleux voyage vers l'Europe.

Dans l'un des 80 témoignages vidéo d'une minute postés sur YouTube, Facebook et le site dédié awaremigrants.org, Cesar explique qu'il a failli mourir d'insolation en mer lorsque son embarcation a dérivé pendant trois jours, et Jessica raconte comment elle a échappé de justesse à un viol.

"C'est un chemin qui conduit vers l'enfer", martèle Tschamba dans un autre clip de cette campagne. Quand il a refusé d'embarquer sur un bateau avec sa femme et son enfant, un passeur libyen l'a menacé de le tuer et d'enfouir son corps dans le désert, dit-il. Incapable de protéger sa famille du danger, il a alors "agrippé (s)on bébé et pleuré, pleuré, pleuré".

L'Italie est en première ligne dans la crise migratoire qui secoue l'Europe depuis maintenant trois années.

Le pays a accueilli plus de 400.000 migrants et réfugiés venus par bateau depuis le début 2014.

La majorité de ces arrivants viennent d'Afrique et beaucoup - 60% en 2015 - ne satisfont pas aux critères pour obtenir l'asile.

"Ce sont les femmes et les enfants qui souffrent le plus", constate Federico Soda, directeur pour la Méditerranée de l'Organisation internationale pour les migrations (OIM).

"Les femmes sont abusées et violées, et elles arrivent souvent enceintes. Les enfants sont battus et souvent traumatisés quand ils arrivent. Nous voulons qu'ils soient conscients des risques."

Le ministère italien de l'Intérieur a financé et développé cette campagne "Aware Migrants" (Migrants conscients) avec l'aide de l'OIM.

"Il est temps d'ouvrir les yeux", est l'un des slogans de cette campagne d'un coût de 1,5 million d'euros et déclinée en trois langues - arabe, anglais, français.

"Cette campagne dit: 'Vous, migrants, vous partez en quête d'un rêve mais vous risquez de vivre un cauchemar'," a résumé le ministre de l'Intérieur Angelino Alfano.

Le nombre de migrants et réfugiés morts en Méditerranée a déjà atteint 3.000 cette année selon l'OIM, et l'Italie a pris en charge environ 90.000 personnes jusqu'ici en 2016. Près de 140.000 demandeurs d'asile sont hébergés à travers le pays.

(Steve Scherer; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)