TOKYO (Reuters) - L'armée américaine a décidé de restituer 17% des terres qu'elle occupe sur l'île japonaise d'Okinawa, où sa présence est très mal vécue par les habitants.

"Nous respectons les sentiments des habitants d'Okinawa qui pensent que nous devons réduire notre présence", a déclaré le général Lawrence D. Nicholson, le commandant américain de l'île, dans un communiqué.

Une fois réalisée la construction de nouveaux héliports, a-t-il poursuivi, l'armée américaine restituera à l'Etat japonais 4.000 hectares de terres, soit 17% de la zone sous son contrôle, ce qui représentera la plus importante rétrocession de territoire depuis le début de l'occupation de l'île par les Etats-Unis en 1972.

Okinawa est une base stratégique de l'armée américaine en Asie. Elle abrite 30.000 militaires répartis dans plusieurs bases qui couvrent un cinquième de la superficie de l'île.

Le ressentiment de la population locale à l'encontre de la présence militaire américaine a été alimenté récemment par l'arrestation d'un civil travaillant sur l'une des bases dans le cadre de l'enquête sur le meurtre d'une jeune Japonaise de 20 ans. Le général Nicholson a décrété 30 jours de deuil après le meurtre et interdit temporairement aux Marines de boire de l'alcool hors de leur base.

Après le viol d'une écolière japonaise par trois militaires américains en 1996, il avait été convenu entre Washington et Tokyo que l'armée américaine transférerait des troupes hors d'Okinawa ou déplacerait ses militaires dans les zones les moins peuplées de l'île.

(Tim Kelly; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)