par Ju-min Park et Jack Kim

SEOUL (Reuters) - La Corée du Nord a tiré mercredi matin un missile balistique à partir d'un sous-marin au large de sa côte est, a annoncé l'armée sud-coréenne.

Le tir a eu lieu vers 05h30 (mardi 20h30 GMT) près de la ville côtière de Sinpo, où les images des satellites signalent la présence d'une base pour submersibles, a-t-on appris auprès de l'état-major et du ministère de la Défense sud-coréens.

Le projectile, qui a parcouru un demi-millier de kilomètres, a atteint la zone d'identification aérienne du Japon, ce qui est sans précédent, a annoncé Yoshihide Suga, secrétaire général du gouvernement, lors d'un point de presse.

Selon l'agence de presse Yonhap, l'angle de tir très important laisse supposer que sa portée avoisine le millier de kilomètres s'il est tiré dans des conditions plus conventionnelles.

La technologie MSBS (missiles mer-sol balistiques stratégiques) de la Corée du Nord "semble avoir progressé", a souligné un militaire sud-coréen interrogé par Reuters.

Le tir a également été détecté par l'armée américaine. Le missile, sans doute de type KN-11, a parcouru 480 km avant de s'abattre dans la mer du Japon, a précisé un responsable militaire.

Deux jours avant ce lancement, la Corée du Sud et les Etats-Unis avaient entamé leurs manoeuvres militaires annuelles que la Corée du Nord considère comme des préparatifs à une invasion. Pyongyang avait menacé de riposter.

L'armée nord-coréenne avait déjà procédé à plusieurs tirs de missiles de divers type, cette année, dont l'un s'est abattu début août à proximité des eaux japonaises.

Début juillet, un autre missile balistique avait été tiré d'un sous-marin nord-coréen, mais l'essai avait, semble-t-il, échoué. Il a été effectué au lendemain de l'annonce d'un projet de bouclier antimissile américain en Corée du Sud.

La Corée du Nord a par ailleurs procédé le 6 janvier à son quatrième essai nucléaire et a lancé une fusée à longue portée le mois suivant, ce qui lui a valu un de nouvelles sanctions de la part des Nations unies.

La tension est encore montée d'un cran dans la péninsule coréenne avec la récente défection de l'ambassadeur adjoint de Corée du Nord au Royaume-Uni, Thae Yong Ho, qui s'est rendu en Corée du Sud avec sa famille.

(Avec Yun Hwan Chae; Danielle Rouquié pour le service français)