PARIS (Reuters) - Auchan Holding a publié mercredi des résultats semestriels en forte baisse, plombé par un recul en Russie où le distributeur est rattrapé par la crise qui frappe le pays.

Cinquième distributeur en France et troisième français à l'international derrière Carrefour et Casino, Auchan Retail - division regroupant les activités de distribution - a vu son chiffre d'affaires progresser de 1,1% à 25,36 milliards d'euros au cours des six premiers mois de l'année, grâce à l'expansion de son réseau de magasins.

A magasins constants, ses ventes ont reculé de 0,7%.

En France, son premier marché avec 35% des ventes, le groupe a redressé la barre après trois ans de recul.

Le chiffre d'affaires "est en légère croissance en comparable hors essence", après une baisse de 2% au premier semestre 2015, a indiqué un porte-parole du groupe.

En mars, Auchan avait promis pour la fin de l'année 2016 une inflexion de ses opérations dans l'Hexagone.

En Chine, les ventes ont progressé de 4,4% à taux constants grâce à l'ouverture de 11 hypermarchés avec la coentreprise Sun Art Retail, tandis qu'en Russie, où Auchan est numéro trois du secteur derrière Magnit et X5 Retail, elles ont "reculé du fait du contexte économique difficile".

Le résultat d'exploitation courant accuse une chute de 13,2% à taux constants à 296 millions d'euros et le résultat net des activités poursuivies de 16,0% à 117 millions.

Mi-juillet, le groupe a annoncé avoir renoncé à son rapprochement avec Système U, qui devait passer par des échanges d'enseignes, pour se concentrer sur leurs accords de centrale d'achat.

Lancé en février 2015, ce projet prévoyait des échanges d'enseignes, les hypermarchés passant sous la bannière Auchan et les supermarchés devenant Système U.

Mais la difficulté est venue des modèles très différents des deux distributeurs, Auchan étant un groupe capitalistique intégré et Système U un regroupement de commerçants indépendants.

Le projet, qualifié de "fusion de fait" entre les deux distributeurs par l'Autorité de la concurrence, s'est heurté selon le régulateur à "des retards et certaines réticences" du côté des gestionnaires de magasins indépendants Système U à passer sous enseigne Auchan.

Pour gagner en efficacité, le groupe, propriété de la famille Mulliez, s'est réorganisé en octobre 2015 autour de trois entreprises, Auchan Retail pour les activités de distribution regroupant les hypermarchés, la proximité et le e-commerce, Immochan pour l'immobilier et Oney Banque Accord pour la banque.

(Pascale Denis, édité par Benjamin Mallet)