WASHINGTON (Reuters) - Le directeur du FBI a annoncé vendredi que l'agence fédérale allait ouvrir une enquête complémentaire sur l'usage par Hillary Clinton de sa messagerie personnelle lorsqu'elle était secrétaire d'Etat pour déterminer si les courriels qu'elle a adressés par ce moyen contenaient des informations confidentielles.

Dans une lettre envoyée aux présidents républicains de commissions de la Chambre des représentants, James Comey, le patron du FBI, explique ne pas être en mesure de "préciser combien de temps prendra l'accomplissement de cette tâche supplémentaire".

Cette annonce constitue un rebondissement inattendu à moins de deux semaines de l'élection présidentielle américaine dans laquelle Hillary Clinton fait figure de favorite, selon les enquêtes d'opinion.

Le FBI a passé environ une année à enquêter sur l'emploi par l'ancienne chef de la diplomatie américaine d'un serveur privé lorsqu'elle dirigeait le secrétariat d'Etat entre 2009 et 2013. Certains des courriels qu'elle a envoyés par ce moyen étaient confidentiels.

Le gouvernement américain interdit une telle pratique mais en juillet, James Comey avait estimé qu'il n'existait aucun élément démontrant que Hillary Clinton avait enfreint la loi.

"Dans le cadre d'une autre affaire, le FBI a appris l'existence d'emails qui semblent mériter une enquête", écrit James Comey dans sa lettre aux parlementaires. Il ne fournit aucune précision sur la nature des courriels concernés.

Le FBI "n'est pas en mesure pour l'instant d'établir si ces éléments peuvent être significatifs", ajoute le directeur de l'agence fédérale.

(Susan Heavey; Pierre Sérisier pour le service français)