ZURICH/LONDRES (Reuters) - Les pertes couvertes par des polices d'assurance et causées par des catastrophes naturelles ou d'origine humaine ont diminué à 23 milliards de dollars (19,6 milliards d'euros) au premier semestre 2017 contre 36 milliards (30,7 milliards d'euros) un an auparavant, suivant des estimations rendues publiques jeudi par le réassureur suisse Swiss Re.

Les pertes économiques totales dues à ces catastrophes ont chuté à 44 milliards de dollars contre 117 milliards au premier semestre 2016 car il y a eu moins de sinistres et d'intensité moins grande.

La diminution des dédommagements pour ce type d'événements a provoqué une baisse des demandes de souscription, ce qui a eu des conséquences sur les primes. Les tarifs ont baissé pour le 17ème trimestre d'affilée, suivant les données du deuxième trimestre publiées mardi par le courtier Marsh.

C'est aux Etats-Unis que les pertes ont été parmi les plus sensibles. Une tempête de quatre jours au Colorado et dans d'autres Etats du sud et de l'est des Etats-Unis a provoqué des pertes couvertes de 1,9 milliard de dollars.

Les pertes couvertes attachées au cyclone Debbie, qui a frappé la côté nord-est de l'Australie en mars, ont totalisé 1,3 milliard de dollars.

Quelque 4.400 personnes ont péri ou sont portées disparues au premier semestre du fait de ces catastrophes contre 4.800 un an auparavant. "Le bilan pourrait augmenter une fois incluses les estimations du nombre de victimes de la canicule de juin en Europe", observe Swiss Re.

(Michael Shields à Zurich et Carolyn Cohn à Londres, Wilfrid Exbrayat pour le service français)