CHICAGO (Reuters) - Wal-Mart Stores a annoncé jeudi une douzième hausse trimestrielle d'affilée de ses ventes à périmètre comparable, mais la baisse de ses marges, en raison des réductions de prix et des investissements dans ses activités en ligne, déçoit.

Vers 14h00 GMT, le titre du distributeur américain perd 2,41% à 79,03 dollars à la Bourse de New York, signant la deuxième plus forte baisse du Dow Jones, qui recule de 0,28% au même moment.

"Notre politique de prix sur nos principaux marchés et l'importance croissante de notre activité d'e-commerce ont réduit les marges brutes", a expliqué Brett Biggs, le directeur financier du numéro un mondial de la distribution, dans un communiqué.

Les ventes des magasins ouverts depuis un an au moins ont progressé de 1,8%, hors essence, au deuxième trimestre clos le 31 juillet. Le consensus Consensus Metrix donnait une hausse de 1,7%.

La fréquentation dans les magasins américains a augmenté de 1,3%, contre +1,2% il y a un an.

Le bénéfice net part du groupe sur la période a reculé de 23% à 2,9 milliards de dollars, soit 96 cents par action, contre 3,7 milliards de dollars, soit 1,21 dollar par action, un an plus tôt en raison d'une perte liée à un rachat de dette.

Hors exceptionnels, le bénéfice ressort à 1,08 dollar par action, au-dessus des attentes des analystes qui étaient en moyenne à 1,07 dollar, selon le consensus Thomson Reuters I/B/E/S.

Les marges brutes ont baissé de 11 points de base à 25%, et de cinq points de base aux Etats-Unis. Les marges d'exploitation ont reculé à 4,9%, contre 5,1% au deuxième trimestre 2016. Les dépenses d'exploitation aux Etats-Unis ressortent en hausse de 3,9%.

Les ventes en ligne ont augmenté de 60% sur la période, contre +63% au trimestre précédent. Elles ont contribué à hauteur de 70 points de base à la croissance des ventes à périmètre comparable.

Wal-Mart a relevé le bas de sa fourchette de prévisions de bénéfice pour l'année à 4,30 dollars par action, contre 4,20 dollars précédemment, hors éléments exceptionnels, tout en laissant la borne supérieure à 4,40 dollars.

(Nandita Bose, Wilfrid Exbrayat et Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Juliette Rouillon)