JOHANNESBURG (Reuters) - L'Afrique du Sud va accorder l'immunité diplomatique à la première dame du Zimbabwe, Grace Mugabe, soupçonnée d'avoir frappé une jeune femme dans un hôtel de Johannesburg, a-t-on appris vendredi de source gouvernementale.

L'épouse de Robert Mugabe, qui dirige d'une main de fer le Zimbabwe depuis l'indépendance, ne sera pas arrêtée et devrait assister au côté de son mari à un sommet régional ce week-end à Pretoria, a-t-on ajouté de même source.

Grace Mugabe, 52 ans, est visée par une plainte de Gabriella Engels, une mannequin de 20 ans qui l'accuse de l'avoir frappée avec une rallonge électrique le week-end dernier alors qu'elle était venue rendre visite aux enfants Mugabe, Robert et Chatunga, dans un hôtel de luxe de Johannesburg.

L'ancien procureur Gerrie Nel, qui a instruit l'affaire Oscar Pistorius et exerce désormais les fonctions d'avocat pour une organisation de défense des droits civiques, s'est dit prêt à défendre la jeune femme, précisant que cette dernière a rejeté une offre d'arrangement financier.

Le ministre sud-africain de la Police, Fikile Mbalula, a de son côté déclaré jeudi que la police avait reçu pour instruction de ne pas laisser Grace Mugabe quitter le pays, tout en disant ne pas savoir où elle se trouvait.

La première dame du Zimbabwe s'est apparemment rendue en Afrique du Sud pour raisons médicales et voyageait avec un passeport ordinaire, ce qui ne lui garantit pas de bénéficier automatiquement de l'immunité diplomatique.

En la lui accordant, le gouvernement sud-africain entend "trouver un équilibre" entre la préservation de ses bonnes relations avec le Zimbabwe et le besoin de justice, a dit la source gouvernementale, précisant s'attendre à ce que cette décision soit contestée devant les tribunaux.

(Ed Cropley; Tangi Salaün pour le service français)