HONG KONG (Reuters) - Le ministre de la Justice de Hong Kong a démenti vendredi que les peines de prison prononcées contre trois jeunes militants ayant participé à des manifestations en faveur de la démocratie il y a trois ans obéissaient à des "motifs politiques".

Jeudi, une cour d'appel a ordonné le placement en détention de Joshua Wong, 20 ans, Alex Chow, 27 ans et Nathan Law 24 ans, pour des durées respectives de six, sept et huit mois pour avoir participé à des rassemblements pacifiques lors des grandes manifestations de 2014.

Les protestataires, dont le mouvement avait quasiment paralysé la ville pendant trois mois, réclamaient l'instauration de la démocratie dans la région administrative rétrocédée par la Grande-Bertagne à la Chine en 1997.

Pékin s'était montré inflexible face à ce qu'on avait appelé "le mouvement des parapluies", craignant un effet de contagion dans le reste du pays.

Les trois jeunes gens avaient été condamnés l'an passé en première instance à des peines avec sursis et à des travaux d'intérêt général mais le parquet avait fait appel de cette condamnation réclamant de la prison ferme.

Le ministre de la Justice, Rimsky Yuen, a refusé de suivre les conseils de plusieurs procureurs qui plaidaient pour la clémence à l'égard des trois jeunes gens. Interrogé après l'arrêt de la cour d'appel, il a affirmé que la sentence "ne reposait sur aucun motif politique".

A Pékin, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying, a estimé pour sa part que "personne ne pouvait se servir du prétexte de la prétendue démocratie et de la liberté pour commettre des actes violents illégaux".

La condamnation des trois représentants de la contestation pro-démocratique devrait se traduire par de nouvelles manifestations dans les prochains jours.

(James Pomfret et Venus Wu, avec la rédaction de Pékin, Pierre Sérisier pour le service français, édité par Gilles Trequesser)