ZURICH (Reuters) - White Tale, le véhicule d'investissement créé par les fonds Corvex de l'investisseur activiste Keith Meister et 40 North, a porté sa participation dans Clariant à 15,1%, devenant ainsi le premier actionnaire du groupe chimique suisse dont il conteste le projet de fusion avec l'américain Huntsman.

Dans une lettre adressée au comité de direction de Clariant et rendue publique mardi, White Tale réaffirme son opposition à cette opération à 20 milliards de dollars (17 milliards d'euros) annoncée en mai.

"Malheureusement, nous restons convaincus, et de plus en plus, que le projet de fusion va à l'encontre de l'intérêt des actionnaires de Clariant", affirme-t-il.

"Il détruit à la fois de la valeur actionnariale existente et empêche Clariant d'explorer des opportunités alternatives multiples et immédiates pour l'accroître, ajoute White Tale.

Le véhicule d'investissement demande à Clariant d'examiner d'autres options stratégiques et ajoute être prêt à entrer à son conseil d'administration.

Clariant avait annoncé en juillet que White Tale avait amassé plus 10% de son capital.

Le projet de fusion entre égaux entre Clariant et Huntsman prévoit que les actionnaires de Clariant détiendront 52% de la nouvelle structure valorisée autour de 20 milliards de dollars, passif inclus.

Les deux groupes espèrent réaliser des synergies de coûts de 400 millions de dollars par an.

White Tale, qui est parti en guerre en juillet contre le projet, estime que Clariant à lui seul pourrait économiser 300 millions de francs suisses (260 millions d'euros ou 312 millions de dollars) via un programme de réduction de coûts.

"Les modalités de ce projet de fusion sous-évaluent de manière significative les actions de Clariant tandis qu'ils surévaluent celles de Huntsman à un moment où le cycle des matières premières a atteint un sommet", affirme White Tale.

Personne chez Clariant n'était disponible dans l'immédiat pour s'exprimer sur le sujet.

Dans une interview au journal suisse Finanz und Wirtschaft, publiée début septembre, Peter Huntsman, directeur général de Huntsman, déclarait que les actionnaires de Clariant et de son groupe soutenaient "presque sans exception" le projet de fusion.

Le projet doit obtenir l'approbation des deux tiers des actionnaires de Clariant réunis en assemblée générale extraordinaire.

(Joshua Franklin; Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Véronique Tison)