WASHINGTON (Reuters) - L'administration Trump s'apprête à faciliter la vente d'armes légères américaines -- notamment de fusils d'assaut ou de munitions -- à des acheteurs étrangers, a-t-on appris mardi auprès de plusieurs hauts responsables.

Les conseillers du président sont sur le point de finaliser un projet pour transférer la supervision des exportations d'armes à feu non militaires du département de la Défense à celui du Commerce, ont précisé quatre responsables.

Chargé notamment de gérer les menaces internationales, le département d'Etat limitait les ventes d'armes dans une optique de sécurité, tandis que celui du Commerce est susceptible de les faciliter dans une optique de développement des échanges.

Le projet entend en particulier limiter les procédures administratives et les coûts réglementaires afin de stimuler les exportations d'armes de petit calibre et créer de nouveaux emplois sur le territoire américain, a-t-on précisé.

"Il y aura plus de marge pour procéder à des ventes d'armes", résumait un responsable. "Cela pourrait vraiment ouvrir les vannes si c'est fait de la bonne manière", ajoutait-il.

La mesure, en ligne avec l'agenda "America First" de Donald Trump et son soutien au lobby de l'armement, fait craindre aux partisans du contrôle des armes que des engins puissants, régulièrement mis en cause dans des tueries de masse aux Etats-Unis, ne deviennent accessibles à des organisations criminelles étrangères.

Le projet, en cours de finalisation, pourrait être envoyé dans les prochains jours aux équipes du budget de la Maison blanche pour y être examiné, ont précisé des responsables.

Une fois validée par la Maison blanche, la mesure ne nécessitera pas l'aval du Congrès et pourra être rendue publique dès l'automne, pour une mise en oeuvre au premier semestre 2018.

La décision intervient dans un contexte plus large de réforme des exportations d'armes par l'administration Trump, à l'heure où l'industrie de l'armement américaine connaît des performances en demi-teinte au niveau intérieur.

Les ventes d'armes sur le territoire américain ont baissé récemment, après une montée en flèche sous l'administration Obama, quand les amateurs d'armes à feu avaient fait des stocks en prévention d'un durcissement de la loi.

Le lobby de l'armement a largement soutenu la candidature de Donald Trump en 2016, la National Rifle Association (NRA) a notamment déboursé plus de 30 millions de dollars en sa faveur.

L'année dernière, le département d'Etat a validé des exportations d'armes à feu à hauteur de quatre milliards de dollars dans le secteur commercial.

Plus de trois quarts de la valeur de ces échanges sont susceptible de passer sous la houlette du département du Commerce, selon un responsable. Les ventes pourraient bondir de 15 à 20% chaque année, prédit le vice-président de la fondation nationale des sports de tir, Lawrence Keane.

Le Canada, l'Australie, la Thaïlande et l'Arabie saoudite sont les premiers importateurs d'armes à feu américaines non militaires, selon les statistiques officielles de Washington.

(Mike Stone et Matt Spetalnick, Julie Carriat pour le service français)