par Bob Tourtellotte

LOS ANGELES (Reuters) - Le cinéma hollywoodien a perdu l'une de ses légendes avec la disparition de l'acteur américain Paul Newman, décédé à 83 ans des suites d'un cancer du poumon.

L'acteur s'est éteint vendredi soir dans sa résidence près de Westport dans le Connecticut.

"Sa disparition s'est déroulée comme tout le reste de sa vie, dans l'intimité et la discrétion, entouré par sa famille aimante et ses amis. Il fut un artiste humble qui ne se considéra jamais comme un 'grand'", précise un communiqué de la famille.

Yeux bleus, sourire charmeur, allure svelte, Paul Leonard Newman (PL pour ses proches) était apparu dans près de soixante films au cours d'une carrière commencée au théâtre à Broadway au début des années 50.

Récompensé par l'Oscar du meilleur acteur pour sa performance dans "La Couleur de l'Argent" de Martin Scorsese en 1986, Paul Newman a tourné avec les plus grands réalisateurs.

Il apparaissait notamment à l'affiche de "La chatte sur un toit brûlant" de Richard Brooks en 1958, où il incarnait un personnage alcoolique.

Il tourna dans "L'Arnaqueur" de Robert Rossen (1961) ou encore dans "Le rideau déchiré" d'Alfred Hitchcock (1966) et donna la réplique à Robert Redford dans le western "Butch Cassidy et le Kid" de George Roy Hill (1969).

Moins présent dans le monde artistique depuis le début des années 90, il avait annoncé sa retraite complète en mai 2007.

L'acteur se maria à deux reprises. D'abord avec Jackie Witte en 1949, dont il se sépara en 1958, après avoir eu un garçon Scott et deux filles Susan Kendall et Stéphanie.

Avec sa seconde femme, Joanne Woodward, qu'il épousa en janvier 1958, il eut trois autres filles. Woodward fut elle aussi récompensée par un Oscar.

PASSIONNÉ DE SPORT AUTOMOBILE

Personnage engagé politiquement, Newman figurait sur la liste des adversaires de Richard Nixon, l'ancien président républicain des Etats-Unis.

Egalement passionné par le sport automobile, il avait participé aux 24 Heures du Mans où il avait décroché la deuxième place en 1975 avec l'équipage composé de Rolf Stommelen et Dick Barbour sur une Porsche 935.

En 1995, à plus de 70 ans, il avait repris le volant au 24 Heures de Daytona en compagnie des pilotes Sébastien Bourdais et Bruno Junqueira.

En 1982, Newman avait créé une ligne de produits alimentaires, Newman's Own, dont les recettes étaient reversées à des oeuvres caritatives. Les dons de la franchise avaient dépassé les 250 millions de dollars en 2006.

Il avait également créé l'association Hole-in-the-Wall qui proposait des camps de vacances d'été pour les enfants atteints de maladies graves.

"Notre père était un symbole rare de l'humilité. Il ne considérait jamais que ce qu'il faisait été extraordinaire. Discrètement, il a réussi à améliorer la vie des autres avec sa générosité", écrivent ses cinq filles dans le communiqué.

Né le 26 janvier 1925 dans la banlieue de Cleveland, il avait servi dans une unité de transmission de la marine américaine dans le Pacifique lors de la Seconde guerre mondiale.

Démobilisé, il reprit ses études à la faculté Kenyon dans l'Ohio et voulut se consacrer au football, mais il fut exclu de l'équipe universitaire après une dispute.

Il rejoignit alors l'école d'arts dramatiques de Yale après avoir travaillé dans le magasin familial d'articles de sport.

Son premier grand rôle au cinéma le met dans la peau du boxeur Rocky Graziano dans le film "Marqué par la haine" de Robert Wise en 1956.

Ancien fumeur, Newman avait appris cette année qu'il souffrait d'un cancer du poumon et était soigné à New York.

Version française Pierre Sérisier