par Marianna Parraga et Deisy Buitrago

CARACAS (Reuters) - Henrique Capriles, jeune gouverneur de l'Etat de Miranda, a remporté dimanche les primaires organisées par l'opposition à Hugo Chavez au Venezuela pour désigner son candidat à l'élection présidentielle du 7 octobre face au champion de la "révolution" socialiste.

Avec 62% des voix lors de ce scrutin inédit au Venezuela, Henrique Capriles a facilement distancé son plus proche rival, Pablo Perez, crédité de 30%.

Signe de la volonté d'unité de l'opposition après des années de fragmentation, le vainqueur a été rejoint sur scène par les quatre autres candidats tandis qu'éclatait un feu d'artifice.

"Nous allons construire un avenir pour tous les Vénézuéliens", a lancé Henrique Capriles, petit-fils d'émigrés polonais ayant fui les persécutions nazies.

Il a exprimé l'intention de démarrer immédiatement sa campagne.

"Dès demain, ces jambes marcheront dans tous les villages, dans tous les bidonvilles, dans toutes les localités du Venezuela", a-t-il dit.

Chiffre au moins aussi important que la répartition des voix, la Coalition pour l'Unité démocratique (MUD) a revendiqué une participation de 2,9 millions d'électeurs, soit nettement au-dessus du seuil qu'elle s'était fixée pour considérer cette consultation comme un succès.

"Qui a dit que Hugo Chavez était invincible?", s'est réjoui Leopoldo Lopez, un des chefs de file de l'opposition rallié à Henrique Capriles après avoir renoncé à sa propre candidature.

"Il (Chavez) ne peut être franchement heureux, je pense qu'il voit que sa place est désormais dans les livres d'Histoire", a-t-il ajouté.

Les partisans de Chavez ont cependant été prompts à souligner que la participation ne représentait qu'une fraction des 18 millions d'électeurs inscrits sur les listes nationales.

Henrique Capriles dit puiser son inspiration dans le modèle de "gauche moderne" mis en oeuvre au Brésil, mélange de libre-échange et de politique sociale. Agé de 39 ans, joueur de basket et grand amateur de sport, il se présente en rassembleur et évite d'attaquer frontalement le chef de l'Etat.

MARGE DE MANOEUVRE REDUITE

Marginalisée depuis 1998 par Hugo Chavez, l'opposition espère que ces primaires lui permettront d'unir et de galvaniser ses rangs à quelques mois d'une élection que le président sortant aborde avec moins de marge de manoeuvre que par le passé.

Tous les moyens autres qu'électoraux employés par des opposants désunis pour déloger le chantre de la révolution bolivarienne ont échoué ces quatorze dernières années, des manifestations de rue à un coup d'Etat et une grève dans le secteur pétrolier, essentiel à l'économie du pays.

Les sondages, pour l'heure, dessinent un paysage électoral profondément divisé avec Chavez en tête des intentions, un tiers d'électeurs penchant nettement pour l'opposition et de nombreux indécis.

L'élection d'octobre s'inscrit dans un contexte plus difficile que d'ordinaire pour le président socialiste, âgé de 57 ans, atteint d'un cancer l'an dernier, dont il est officiellement guéri.

Pénuries, coupures électriques, chômage ou criminalité croissante alimentent le mécontentement d'une partie de la population.

Mais la politique de redistribution sociale grâce à la manne pétrolière a été renforcée ces derniers mois par le gouvernement, avec la distribution directe d'argent liquide aux mères pauvres et aux personnes âgées.

Ces "missions", programmes sociaux d'aide aux plus démunis dans les domaines de l'alimentation, de la santé ou du logement, garantissent au président socialiste un socle solide de popularité.

En face, l'opposition s'emploie à dénoncer une utilisation cynique des fonds publics et cherche à se présenter comme une alternative "moderniste" au bolivarisme de Chavez.

Jean-Stéphane Brosse et Bertrand Boucey pour le service français