JO: le titre en handball reste dans les mains des Experts

LONDRES (Reuters) - Les handballeurs français, que l'on donnait moribonds en janvier dernier après une campagne européenne ratée, ont prouvé dimanche qu'ils étaient de retour au sommet de la hiérarchie mondiale en conservant leur médaille d'or olympique aux Jeux de Londres.

Jamais bousculés par les Suédois en finale, les Experts ont fait preuve d'un sang-froid clinique d'un bout à l'autre du match, jusqu'au coup de sifflet qui a sonné comme une nouvelle délivrance pour cette génération dorée (22-21).

Les champions du monde en titre sont tombés dans les bras les uns des autres, comme des poussins après une première victoire.

"Cette médaille, chacun d'entre eux sait qu'elle vaut plus cher que les autres", a commenté l'entraîneur Claude Onesta après la victoire, une de plus à son palmarès.

"Il n'y a qu'à voir la joie des joueurs malgré tout ce qu'ils ont déjà gagné", a ajouté le stratège au micro de France Télévisions.

"Ça fait du bien d'être arrivé au bout de cette compétition (...). On sait d'où on vient, on sait comment il a fallu s'accrocher."

Cette équipe vient précisément de Serbie, où elle a bouclé une campagne européenne désastreuse à une onzième place surprenante au regard du CV des joueurs.

PAS DE STYLE

Nikola Karabatic et ses coéquipiers ont en effet été les seuls handballeurs de l'histoire à détenir en même temps les titre olympique, mondial et européen, avant de chuter.

Puis de se relever.

Ils sont revenus au plus haut niveau à force de patience et le faux pas contre l'Islande en match de poule il y a huit jours n'a pas suffi à mettre un terme à faire douter cette troupe de vétérans.

En finale, ils ont fait la course en tête dès la première période qu'ils ont finie avec un avantage de deux points (10-8) sur lequel ils ont su capitaliser en fin de match.

"Je crois que c'est effectivement notre maîtrise et notre expérience qui nous ont permis de jouer ce match. Sûrement pas de manière brillante, mais en finale on ne cherche pas à faire du style, on cherche juste à les gagner", a dit Claude Onesta.

Pari gagné, face à des Suédois qui avaient pourtant une revanche à prendre sur le destin. Maîtres de la discipline dans les années 1990, comme le sont les Bleus aujourd'hui, il espéraient faire leur retour sur le devant de la scène après une éclipse interminable.

"Les Suédois ont fait quasiment le match parfait en fonction des moyens qu'ils avaient", a estimé le sélectionneur français.

Mais, en réalité, seuls les Bleus peuvent se targuer d'avoir livré un match parfait puisqu'ils ont décroché la médaille d'or.

Peu auparavant, la Croatie, que l'équipe de France avait éliminée en demi-finale, a pris la médaille de bronze à la faveur de sa victoire contre la Hongrie dans la "petite finale" (26-33).

Simon Carraud pour le service français, édité par Jean Décotte