MADRID (Reuters) - Vingt-cinq ans après leur épique duel en finale du championnat du monde, Garry Kasparov, 46 ans, et Anatoly Karpov, 58 ans, se retrouvent cette semaine à Valence, en Espagne, autour d'un échiquier pour un match en 12 manches.

En 1984, Kasparov alors âgé de 21 ans seulement défie le meilleur joueur de la planète, champion du monde depuis 1975, favori de l'intelligentsia soviétique et symbole de la domination russe sur les échecs.

Après cinq mois d'affrontements et 48 parties dont 40 nulles, aucun des deux joueurs n'est parvenu à remporter les six victoires nécessaires pour décrocher la couronne.

La Fédération internationale (Fide) décide d'interrompre la finale alors que Kasparov mène 5-3, ce dernier affirmant que la mesure a été prise pour sauver son adversaire d'une dépression nerveuse.

Il faudra une deuxième rencontre, limitée celle-ci à 24 parties, pour que Kasparov détrône le maître l'année suivante et devienne le plus jeune champion du monde de l'Histoire.

Le joueur de Bakou défendra ensuite victorieusement son titre contre le même Karpov en 1986 à Londres et Leningrad, puis en 1987 à Séville et enfin en 1990 à New York et Lyon.

Pour tous les passionnés d'échecs, les duels que se sont livrés les deux grands maîtres, peut-être les plus grands joueurs de tous les temps, sont devenus des classiques qui sont encore aujourd'hui commentés.

DIX MILLIONS DE PASSIONNÉS

Tout opposait les deux hommes : leur style de jeu (imaginatif pour Kasparov, rigoureux à l'extrême pour Karpov), la différence d'âge (Karpov avait 33 ans en 1984) et leur sensibilité politique (Kasparov incarnait la nouvelle génération plus libérale).

Kasparov demeure officiellement champion du monde jusqu'en 1993, date à laquelle il décide de quitter la Fide et de fonder l'Association professionnelle des échecs.

La couronne revient alors à Karpov qui la conserve jusqu'en 1999 avant de prendre sa retraite en 2005 tout comme Kasparov qui se retire sur une victoire au prestigieux tournoi de Linares, la même année.

Kasparov entre alors en politique et devient l'une des voix les plus critiques de la politique du président russe Vladimir Poutine. En 2009, il devient l'entraîneur du jeune prodige Norvégien Magnus Carlsen, 20 ans, aujourd'hui quatrième joueur au classement mondial.

De son côté, Karpov continue de pratiquer les échecs avec un groupe de joueurs de niveau mondial et avec un ordinateur.

La rencontre de Valence sera avant tout un "tournoi pour l'honneur".

"Dans un tel cas, la nostalgie sera une chose positive et le match servira à braquer à nouveau les projecteurs sur les échecs, comme cela était le cas il y a 25 ans. De toute façon, nous restons l'un et l'autre capables de pratiquer un jeu de haute tenue", estime Kasparov dans le journal El Pais.

L'événement sera retransmis en direct sur le site du gouvernement régional de Valence (www.gva.es) et les organisateurs s'attendent à ce que plus de 10 millions de passionnés suivent les rencontres, qui démarrent ce mardi.

Reuters TV, version française Pierre Sérisier