par Omar Valdimarsson

REYKJAVIK (Reuters) - Le transport aérien est en alerte en Europe en raison de l'éruption en Islande du volcan le plus actif de l'île qui dégage un panache de fumée dont l'altitude a toutefois baissé lundi.

Les experts estiment qu'il y a peu de risque que l'éruption du Grimsvotn, situé dans le sud-est du pays, provoque une paralysie totale du transport aérien en Europe, comme ce fut le cas l'année dernière après celle de l'Eyjafjöll.

Cependant, la crainte de nouvelles perturbations plombe les titres des compagnies aériennes sur les marchés boursiers.

L'agence météorologique islandaise a déclaré que le nuage de fumée et de cendres qui s'échappe du volcan culminait désormais à 10.000 mètres, après avoir atteint un pic à 25.000 mètres. L'aviation civile espère pouvoir rouvrir le principal aéroport international de l'île d'ici lundi soir.

D'éventuelles restrictions de vol dans d'autres pays dépendront de la direction des vents, de l'intensité du nuage et de l'évaluation du risque qu'il présente pour les moteurs d'avion.

Le nord de l'Europe pourrait être la première région affectée. La Norvège a annoncé que les un ou deux vols quotidiens à destination de l'archipel arctique de Svalbard seraient annulés à compter de lundi soir.

Les autres pays restent en alerte.

"Le jour où l'Europe sera affectée, il y aura des vols annulés", a déclaré le secrétaire d'Etat français aux Transports, Thierry Mariani.

HABITANTS DANS L'OBSCURITÉ

Eurocontrol, organisme qui gère l'espace aérien européen, prévoit que la France et le nord de l'Espagne pourraient être affectés jeudi par le nuage de cendres, qui devrait survoler le nord de l'Ecosse mardi.

L'agence européenne, qui a mis sur pied une cellule de crise, précise qu'aucune interruption du trafic n'est à craindre en dehors de l'Islande lundi et mardi.

Teitur Arason, prévisionniste islandais, précise que les vents dispersent actuellement les cendres dans plusieurs directions.

"Au-dessus de 25.000 pieds (7.600 mètres) à peu près, ils soufflent du sud-est, les cendres vont donc vers le nord puis vers l'est. Mais, plus bas, les vents soufflent du nord, ces cendres vont par conséquent vers le sud", indique-t-il.

Jusqu'à présent, seuls les villes et les villages situés au sud du glacier ont été affectés par le nuage de cendres qui a plongé les habitants dans l'obscurité.

Le Grimsvotn n'était plus entré en éruption depuis 2004.

Cette nouvelle éruption, qui a commencé samedi, est plus violente que celle de l'Eyjafjöll, qui avait paralysé pendant plusieurs jours une grande partie du trafic aérien transatlantique en avril 2010 et conduit à la fermeture partielle de l'espace aérien européen.

Les pertes subies par les compagnies aériennes se sont élevées à 1,2 milliard d'euros.

"L'éruption du Grimsvotn pourrait provoquer des perturbations mais celles-ci seraient limitées dans l'espace et dans le temps", a estimé Magnus Tumi Gudmundsson, professeur de géophysique à l'université d'Islande

Selon lui, il s'agit de l'éruption la plus puissante du volcan depuis 1873.

L'impact sur le trafic aérien sera d'autant plus limité, notent les vulcanologues, que les vents sont plus favorables et que la fumée est plus épaisse, et donc moins susceptible de se disperser, que l'année dernière.

Marine Pennetier, Jean-Philippe Lefief et Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Gilles Trequesser