par Steve Gorman

LOS ANGELES (Reuters) - Les pompiers ont dû battre en retraite lundi devant l'incendie de forêt qui fait rage dans des montagnes situées juste au nord de Los Angeles et menace 6.000 habitations ainsi que les installations de télécommunications du Mont Wilson.

En six jours, le feu, qui s'est déclaré mercredi dernier, a parcouru 42.500 hectares, et sa progression s'accélère: dimanche soir, la superficie dévastée par les flammes était de 17.000 hectares. De spectaculaires colonnes de fumée sont visibles sur plusieurs kilomètres.

Plus de 2.500 pompiers sont mobilisés, dont des renforts venus du Montana et du Wyoming, et deux d'entre eux ont péri dimanche après-midi en luttant contre le feu dans la forêt nationale d'Angeles. Il s'agit des deux premiers morts de cet incendie. Ils appartenaient à la brigade de Los Angeles.

Dans le secteur du Mont Wilson, les pompiers ont dû se replier lundi après s'être efforcés de protéger ce centre névralgique des télécommunications dans la région de Los Angeles. Des tranchées ont été ouvertes pour servir de pare-feu, et des produits chimiques retardateurs de feu répandus sur les pentes de ce sommet qui culmine à 1.740 m d'altitude.

"Ils ont fait tout ce qu'il était possible de faire mais il était dangereux qu'ils soient là lorsque le feu arrivera", a déclaré Mark Whaling, capitaine des pompiers du comté de Los Angeles.

Sur un autre front de la lutte engagée contre cet incendie, baptisé Station par les autorités, 65 pompiers ont dû battre en retraite alors qu'un véritable mur de flammes les menaçait.

CINQ PERSONNES PIÉGÉES PAR LES FLAMMES

Lundi soir, les habitants de 6.300 résidences avaient reçu l'ordre de quitter les lieux. Cinq personnes ayant refusé de partir étaient prises au piège lundi, a déclaré le porte-parole du shériff du comté de Los Angeles. Des équipes de secours se tiennent prêtes à intervenir dès que la situation le permettra, a ajouté Stephen Whitmore.

En visite dimanche au poste de commandement des pompiers à Lakeview Terrace, le gouverneur de l'Etat, Arnold Schwarzenegger, avait exhorté la population à se conformer aux ordres d'évacuation devant la progression de ce "gigantesque incendie" qui, ajoutait-il, est "totalement hors de contrôle".

L'incendie, favorisé par la sécheresse et les fortes températures ambiantes, s'est déclaré mercredi dernier au-dessus du secteur résidentiel de La Canada Flintridge. Selon les autorités, il pourrait s'écouler encore huit jours avant qu'il ne soit maîtrisé.

"C'est un incendie très furieux que nous combattons. Si la météo ne change pas, je ne me montrerai pas très optimiste", a dit le commandant des pompiers de Los Angeles, Mike Dietrich, lors d'une conférence de presse.

Au dernier comptage, lundi soir, 71 résidences au moins avaient été détruites par les flammes, dont 53 dans la petite localité de La Crescenta, en bordure nord des limites de la zone urbaine de Los Angeles.

Avec Mary Milliken à La Canada Flintridge, Californie, version française Philippe Bas-Rabérin et Henri-Pierre André