par Nigel Davies

LONDRES (Reuters) - Le secteur des services de la zone euro a progressé en novembre à son rythme le plus soutenu depuis deux ans, ce qui suggère que la reprise économique se poursuivra au quatrième trimestre, peut-être toutefois à un rythme ralenti, selon les résultats de l'enquête Markit publiés lundi.

L'indice Markit des directeurs d'achats du secteur des services, calculé après enquête auprès de 2.000 sociétés, a progressé à 53,2 en novembre, contre 52,6 en octobre, son plus haut niveau depuis novembre 2007.

C'est le troisième mois de suite que l'indice se situe au-dessus de la barre des 50, qui sépare la contraction de l'expansion.

Il est supérieur aux attentes des économistes qui tablaient sur une hausse plus modeste à 52,8.

"Ces chiffres vont dans le sens d'une poursuite de la hausse du PIB, mais c'est une petite amélioration par rapport à ce qu'on est habitué à voir", commente Silvio Peruzzo, chez RBS.

"Les chiffres d'aujourd'hui suggèrent essentiellement que le rythme d'amélioration, qui était très fort, est peut-être en train de ralentir."

Le produit intérieur brut (PIB) de la zone euro a enregistré une croissance de 0,4% au troisième trimestre. Les analystes interrogés par Reuters attendent une hausse de 0,3% au quatrième.

LE POINT NOIR DE L'EMPLOI

La croissance devrait rester molle tout au long de l'année 2010, ce qui devrait inciter la Banque centrale européenne à maintenir ses taux à un bas niveau. Le principal se situe à 1%.

"Il y a des signes dans l'enquête montrant que la reprise manque d'allant et pourrait bien ralentir début 2010", commente Howard Archer, chez IHS Global Insight.

Ce ralentissement se voit dans le recul du sous-indice des prises de commandes, revenu à 51,2 contre 52,7 en octobre.

En ce qui concerne le secteur manufacturier, en grande partie responsable du retour de la croissance au troisième trimestre, l'estimation flash donne un indice à 51, contre 50,7 en octobre et 49,3 en septembre. Il s'agit de son plus haut niveau depuis mars 2008.

C'est légèrement inférieur aux attentes du marché (51,2).

L'indice manufacturier a été tiré à la hausse par l'augmentation de la production - avec un sous-indice à 54,6, au plus haut depuis septembre 2007 et en hausse de 22 points sur un an, notamment en Allemagne -, ainsi que par les prises de commandes et les exportations.

L'activité manufacturière allemande se trouve en zone d'expansion en novembre pour le deuxième mois d'affilée, grâce à une hausse de la production, selon l'enquête Markit.

Cette performance survient malgré la hausse de l'euro. La monnaie unique a gagné 6% face au dollar depuis le début de l'année, ce qui défavorise les sociétés exportatrices.

Au total, l'indice composite, qui regroupe les services et l'industrie, s'est établi à 53,7 contre 53 en octobre, légèrement supérieur aux attentes du marché (53,4).

L'emploi reste toutefois le point noir. L'indice composite de l'emploi s'élève à 45,5 en novembre, contre 45,4 en octobre. Il s'agit du 17e mois d'affilée de pertes d'emploi.

Version française Danielle Rouquié