par Steve Holland

CHANTILLY, Virginie (Reuters) - Mitt Romney a comparé mercredi pour la deuxième fois en quelques jours Barack Obama à Jimmy Carter, présenté par les républicains comme l'exemple même du président démocrate faible.

Après une séquence autour du premier anniversaire de la mort d'Oussama ben Laden, a priori plus favorable à Barack Obama, Mitt Romney a tenté de ramener l'affrontement sur le terrain économique.

"Il s'agit du président le plus hostile aux petites entreprises depuis probablement Carter", a déclaré le probable candidat républicain à l'élection présidentielle du 6 novembre aux Etats-Unis.

Mitt Romney s'exprimait en Virginie, l'un des Etats susceptibles de basculer d'un côté ou de l'autre lors du scrutin présidentiel.

Jimmy Carter a présidé les Etats-Unis de 1977 à 1981, période au cours de laquelle l'économie américaine a connu une faible croissance en raison d'une inflation élevée et de la hausse du coût du pétrole. Il a été vaincu au scrutin présidentiel de 1980 par Ronald Reagan.

Barack Obama a lui aussi été confronté au cours de son premier mandat à une situation économique difficile, avec un taux de chômage désormais à 8,2%, des déficits publics abyssaux, un prix du carburant élevé et de modestes créations d'emplois.

"Qui aurait pu penser que nous songerions aux années Carter comme au bon vieux temps?", a interrogé Mitt Romney à Chantilly, une banlieue de Washington.

FAIRE L'INVERSE D'OBAMA

Lundi déjà, Mitt Romney s'est employé à minimiser la décision de Barack Obama d'autoriser le raid ayant abouti à la mort d'Oussama ben Laden en assurant que "même Jimmy Carter aurait donné cet ordre".

La dernière année de la présidence de Jimmy Carter a été marquée par la crise des otages en Iran et notamment l'échec d'une tentative visant à les libérer.

"Le fait est qu'Obama a deux prédécesseurs démocrates, Jimmy Carter et Bill Clinton", observe Larry Sabato, professeur de sciences politiques à l'université de Virginie.

"L'un a effectué un seul mandat et l'autre, Clinton, en a effectué deux. La mission de Mitt Romney consiste à faire de Barack Obama le deuxième Jimmy Carter et pas le deuxième Bill Clinton. La meilleure façon d'y parvenir, peut-être la seule, est de mettre l'accent sur la mollesse de l'économie", ajoute-t-il.

La Virginie vote traditionnellement républicain mais les démocrates progressent dans la partie nord de l'Etat, plus peuplée.

Barack Obama a remporté cet Etat en 2008 et les sondages lui accordent plusieurs points d'avance sur Mitt Romney dans les intentions de vote.

Devant ses partisans réunis à Chantilly, Mitt Romney a déclaré qu'on lui demandait souvent en quoi sa politique économique serait différente de celle du président démocrate sortant. "Je réponds: 'Et bien, regardez ce que le président a fait et faites l'inverse'", a-t-il dit sous les applaudissements.

Il a qualifié d'"attaque directe" contre les petites entreprises la volonté de Barack Obama d'augmenter l'impôt sur les entreprises de 35% à 40%. Il a pour sa part promis de l'abaisser à 28% et d'assouplir le cadre juridique de l'activité économique.

Bertrand Boucey pour le service français