par Sam Youngman et Steve Holland

HIALEAH, Floride (Reuters) - Newt Gingrich multiplie les efforts pour tenter d'éviter une victoire à la primaire républicaine de Floride, mardi, de son grand rival Mitt Romney, que les derniers sondages placent nettement en tête.

A en croire quatre enquêtes d'opinion rendues publiques dimanche, Mitt Romney, qui a multiplié les clips politiques télévisés dans le "Sunshine State", dispose d'une avance supérieure à dix points.

Selon une enquête Reuters-Ipsos publiée samedi, Mitt Romney dispose de 11 points d'avance sur Gingrich, son plus proche poursuivant. Un sondage du Miami Herald montre quant à lui que 52% des électeurs hispaniques de Floride comptent voter pour Romney, contre 28% pour Gingrich.

Newt Gingrich, qui a largement remporté le 21 janvier la primaire de Caroline du Sud, estime que le scrutin sera plus serré en Floride que ne le laissent penser les sondages, et il a promis de rester en lice quoi qu'il advienne mardi. Les conservateurs du parti républicain vont finir par se rassembler sous sa bannière et faire échec à Mitt Romney, a-t-il prédit.

"Je ne pense pas que le Parti républicain investisse un modéré du Massachusetts, favorable à l'avortement, au contrôle des armes à feu et à une augmentation des impôts", a-t-il dit après avoir assisté à un service religieux dans une église baptiste de Lutz, en Floride.

"Ils (les électeurs républicains) ne choisiront pas quelqu'un qui amasse des millions à Wall Street pour diffuser des publicités politiques mensongères. Aussi va-t-on assister à un match aux enjeux bien cadrés pendant les quatre ou cinq mois à venir", a ajouté l'ancien président de la Chambre des représentants.

MANQUE D'ÉTHIQUE

Dans une interview à la chaîne Fox News, dimanche, Newt Gingrich a estimé que la stratégie de l'ancien gouverneur du Massachusetts consistait à "pilonner l'adversaire".

Mitt Romney a attaqué ces derniers jours Newt Gingrich sur ses liens avec la société de crédit immobilier Freddie Mac et s'est efforcé de démontrer en quoi il avait eu partie liée avec l'effondrement du marché du logement - blessure encore vive en Floride où le prix de l'immobilier a chuté de 45% depuis le début 2006.

Dans un nouveau clip de campagne, l'équipe de Romney a choisi de rappeler les accusations de violations éthiques qui avaient été portées contre Gingrich en 1997 lorsqu'il présidait la Chambre des représentants.

La vidéo se résume en fait à un extrait d'un journal télévisé de NBC, présenté par le journaliste Tom Brokaw.

"Newt Gingrich, qui est après tout arrivé au pouvoir en prônant un niveau d'exigence plus élevé dans la politique américaine, qui a poussé vers la sortie un autre président de la Chambre en l'accusant d'infractions à l'éthique, se trouve ce soir confronté au jugement de ses pairs, démocrates comme républicains", entend-on déclarer Brokaw.

Newt Gingrich dément avoir commis une quelconque entorse à l'éthique, et son équipe de campagne souligne que 83 des 84 accusations "politiques" portées à ce sujet ont été jugées infondées et abandonnées.

La chaîne NBC et Tom Brokaw ont réagi avec agacement à la diffusion de cette vidéo.

Gregory Schwartz et Eric Faye pour le service français, édité par Gilles Trequesser