par Elizabeth Pineau

FORT-DE-FRANCE, Martinique (Reuters) - Nicolas Sarkozy a annoncé vendredi qu'il consulterait les Martiniquais sur la question de l'autonomie lors d'un référendum dont les modalités devraient être annoncées à la rentrée.

Il ne s'agit pas d'accorder l'indépendance mais un "juste degré d'autonomie" à l'île de la Caraïbe de 400.000 habitants, a précisé le chef de l'Etat, qui effectue une tournée de deux jours aux Antilles.

"Je vous annonce clairement que j'ai l'intention de consulter les Martiniquais sur l'évolution institutionnelle de leur territoire, comme la Constitution m'y autorise", a-t-il déclaré lors d'un discours à Fort-de-France.

"Les Martiniquais seront libres de choisir en leur âme et conscience le chemin qu'il souhaitent emprunter", a-t-il ajouté devant des centaines de personnes réunies à l'occasion du baptême de l'aéroport Aimé Césaire.

"Le débat dont nous parlons n'est pas celui de l'indépendance. Il ne s'agit pas d'organiser, à mes yeux subrepticement, un je ne sais quel largage de la République'", a souligné Nicolas Sarkozy.

"Le débat dont nous parlons est celui du juste degré d'autonomie. Celui de la responsabilité. Celui de l'équation unité-singularité", a-t-il ajouté.

Le président de la République a expliqué à la presse qu'il allait "maintenant travailler sur un calendrier" avec le président du département, les parlementaires et les élus.

A la question de savoir s'il allait reporter les élections régionales dans l'île, comme le réclament certains élus, il a répondu : "Ça fait partie des discussions que je vais avoir avec les élus. Je ne répondrai pas à ça maintenant car il y a des positions divergentes et je dois bien préserver ce consensus"

"Je pense que fin septembre début octobre on devrait annoncer tout ça", a-t-il ajouté.

"LES ESPRITS ONT ÉVOLUÉ"

Lors d'une précédente consultation en 2003, les Martiniquais avaient refusé à une courte majorité (50,48%) un projet de transformer leur île en collectivité unique.

"Je pense que depuis, les esprits ont évolué", a estimé le chef de l'Etat, à qui l'article 72 de la Constitution française impose de consulter les habitants d'une collectivité pour tout changement de statut.

Le député-maire de Fort-de-France, Serge Letchimy, s'est clairement prononcé en faveur d'une Martinique autonome.

"La Constitution française ne pourra pas rester longtemps insensible aux aspirations de nos peuples", a-t-il dit dans un discours. "Nous sommes unanimes sur cette nécessité d'un engagement dans un processus de responsabilisation qui n'est ni l'indépendance, ni le statu quo".

"La Martinique autonome appelle une France solidaire", a ajouté l'élu, rappelant que le poète Aimé Césaire, décédé l'an dernier, était lui-même un fervent partisan de l'autonomie.

Pour le député indépendantiste et président du conseil régional Alfred Marie-Jeanne, "on ne peut pas indéfiniment gérer un pays comme la Martinique à 7.000 kilomètres".

"Les rapports avec la France doivent être redessinés", a dit l'élu, pour qui "il ne suffit pas de réclamer l'autonomie si on ne peut jamais l'appliquer".

"J'espère que le président a été sensible à ça, je l'invite à plus puisque c'est maintenant que tout commence en réalité", a-t-il ajouté devant la presse.

La cérémonie à l'aéroport Aimé Césaire s'est déroulée à l'intérieur du bâtiment où avaient été accrochés des panneaux marqués de citations du "chantre de la Négritude".

"Ecoutez. De mon île lointaine, de mon île veilleuse, je vous dis 'hou'", dit l'une d'elles.

Édité par Gilles Trequesser