par Eric Salliot

MELBOURNE (Reuters) - La défaite de Richard Gasquet au premier tour de l'Open d'Australie a éclipsé les victoires de sept de ses compatriotes.

Comme l'an dernier face à Fernando Gonzalez, le Biterrois, 52e mondial, a cédé en cinq sets face au Russe Mikhail Youzhny, tête de série n°20, après s'être procuré deux balles de match à 6-5 au quatrième set avant de lâcher prise au bout de 4h53 de jeu (6-7 4-6 7-6 7-6 6-4).

"C'est pénible de perdre ainsi mais sur les deux balles de match, je n'ai rien à me reprocher", a dit Richard Gasquet, suspendu deux mois et demi en 2009 après un contrôle positif à la cocaïne.

"L'an passé, face à Gonzalez, j'avais tenté le retour gagnant de revers sur ma balle de match. Cette fois, je me suis calmé mais sans réussite. J'ai vécu tellement plus dur que c'est presque un bonheur de perdre 6-4 au cinquième un match de près de cinq heures. C'est rien par rapport aux six derniers mois que j'ai passés. J'ai appris à relativiser."

Les 'cadors' du tennis français ont assuré, à l'image de Jo-Wilfried Tsonga (n°10).

Il a remporté son premier match officiel de l'année face à l'Ukrainien Sergiy Stakhovsky en trois sets 6-3 6-4 6-4 et si tout n'a pas été parfait pour le Français, l'essentiel est là.

"Ce n'était pas du super tennis mais l'important dans les tournois de cette importance, c'était de boucler l'affaire en trois sets", a-t-il.

"Comme j'avais décidé de différer mon départ de Paris, j'avais des craintes. Mais elles ont disparu au fil du match. Physiquement, je me rends compte que je suis prêt."

De son côté, Gaël Monfils (n°12) a mis de l'application pour écarter en trois sets 6-4 6-4 6-4 le modeste qualifié australien Matthew Ebden, 251e mondial.

"Je suis content de m'être débarrassé de ce premier match en Grand Chelem. Contre un tel joueur, on s'attend à passer en trois manches", a-t-il dit.

DÉCEPTION POUR CHARDY

Michaël Llodra, 72e mondial, a remporté sa première victoire à Melbourne depuis dix ans après avoir nettement dominé (6-3 7-5 6-4) l'Argentin Martin Vassalo Arguello, 96e mondial.

Florent Serra, 64e mondial, a signé pour sa part une belle performance en venant à bout de l'Autrichien Jürgen Melzer (n°28), 6-1 6-7 6-4 4-6 6-4.

"Je suis d'autant plus ravi que c'est mon premier succès en cinq manches", a dit Florent Serra.

Marc Gicquel, 57e mondial, s'est montré solide pour sortir en trois sets l'Italien Simone Bolelli 7-6 7-6 6-3, alors que Julien Benneteau, 43e, a su compenser un départ catastrophique avant de prendre la mesure en quatre sets (0-6 6-4 7-6 7-6) de son compatriote David Guez, issu des qualifications.

Enfin, Stéphane Robert, 29 ans, vit un conte de fées à Melbourne. Intégré dans le tableau final à la dernière minute après le forfait de David Nalbandian, le Français, 104e mondial, a surpris l'Italien Potito Starace en trois sets 6-3 7-6 7-6.

C'est seulement la troisième victoire de sa carrière sur le grand circuit.

La grosse déception est venue de Jérémy Chardy (n°32), incapable d'inscrire plus de quatre jeux (6-0 6-2 6-2) face à l'Ouzbèque Denis Istomin.

"Le score n'a rien d'hallucinant, je ne mets pas une balle dans le court depuis le début de l'année", a déclaré le Palois.

Bénéficiaire d'une wild card, Sébastien Grosjean, 564e mondial, a été stoppé d'entrée par le lucky loser turc Marsel Ilhan, 154e mondial, en trois petits sets (6-4 6-3 7-5).

Finaliste la semaine dernière à Auckland, Arnaud Clément, 55e mondial, a été, lui aussi, surclassé 7-5 7-5 6-2 par James Blake, concédant sa huitième défaite consécutive à l'Américain.

Edité par Chrystel Boulet-Euchin