par Paola Italiano

TURIN, Italie (Reuters) - La justice italienne a condamné lundi l'ancien propriétaire du groupe suisse Eternit et l'actionnaire belge de sa filiale italienne à seize ans de prison pour négligence ayant entraîné au moins 2.000 décès liés à l'amiante.

Le milliardaire suisse Stephan Schmidheiny, 64 ans, et le baron belge Jean-Louis de Cartier de Marchienne, 90 ans, étaient accusés d'avoir volontairement omis de protéger la santé des employés des usines italiennes d'Eternit, un groupe spécialisé dans les matériaux de construction en amiante.

Les prévenus, qui n'étaient pas présents, ont été condamnés en tant que dirigeants d'Eternit Spa, filiale italienne du groupe suisse.

Leurs avocats ont estimé qu'ils n'avaient aucune responsabilité dans l'affaire.

Dans un communiqué, Stephan Schmidheiny a qualifié le verdict d'"incompréhensible" et promis de faire appel.

Eternit a mis un terme à ses activités en Italie en 1986, six ans avant l'interdiction de l'amiante dans la Péninsule.

Ce premier procès au pénal dans les affaires d'amiante pourrait inspirer d'autres procédures.

En France, les associations de victimes de l'amiante et un syndicat de magistrats ont demandé l'accélération des poursuites pénales visant les ravages d'une fibre qui fait des milliers de morts par an en France.

MANQUE DE PROTECTION

"C'est le plus grand procès dans le monde et dans l'histoire en ce qui concerne la sécurité sur le lieu de travail", a souligné le procureur Raffaele Guariniello en entrant dans la salle d'audience de Turin.

Le procureur Guariniello avait requis vingt ans à l'encontre des deux prévenus.

Durant le procès, l'accusation a souligné que le manque de mesures de protection contre l'amiante avait conduit à des décès ou des maladies au cours des quarante dernières années frappant les employés d'Eternit ou les habitants des sites où le groupe était implanté: Casale Monferrato et Cavagnolo dans le Piémont, Rubiera en Emilie et Bagnoli en Campanie.

Plus de 6.000 plaintes individuelles avaient été déposées.

Des plaignants ont pleuré à l'énoncé du verdict, dans une salle où avaient afflué des centaines de victimes et leurs proches, ainsi que des dizaines d'avocats.

L'amiante a commencé à être exploitée dans l'industrie et la construction à la fin du XIXe siècle en raison de ses qualités d'insonorisation et de résistance au feu, à la chaleur et aux dommages électriques.

Elle est interdite dans la plupart des pays occidentaux aujourd'hui, mais continue d'être exploitée comme isolant dans les pays en développement. L'inhalation de la fibre entraîne des inflammations respiratoires et des cancers.

Stephan Schmidheiny a pris la tête du groupe Eternit à la suite de son père en 1976. Jean-Louis de Cartier de Marchienne était actionnaire et directeur de la filiale italienne au début des années 1990.

Dans un communiqué diffusé en son nom en 2009, le prévenu faisait valoir que les risques liés à l'amiante n'étaient guère connus à l'époque.