par Steve Holland

DENVER (Reuters) - Vainqueur inattendu dans l'Iowa le 3 janvier lors du coup d'envoi des primaires républicaines, Rick Santorum espère un nouveau succès mardi dans le Colorado ou le Minnesota, mais cela ne devrait pas suffire pour stopper le favori Mitt Romney.

Dans ces deux Etats traditionnellement conservateurs, l'ancien sénateur de Pennsylvanie peut compter sur un électorat sensible à ses thèses et peu enclin à se laisser séduire par le discours plus modéré de Romney.

Les enquêtes d'opinion lui donnent l'avantage dans le Minnesota et le placent en deuxième position derrière l'ancien gouverneur du Massachusetts dans le Colorado.

Pour Santorum, qui peine à confirmer l'excellent départ qu'il avait pris dans la course à l'investiture du Grand Old Party pour l'élection présidentielle du 6 novembre aux Etats-Unis, les deux caucus de mardi présentent un double intérêt.

Le premier est de se relancer face à Newt Gingrich et Ron Paul, les deux autres candidats à l'investiture qui chassent sur les terres conservatrices.

Le second est de démontrer à ses soutiens financiers que sa campagne reste viable en attendant le "Super Tuesday" du 6 mars et qu'il est légitime à se poser en principal adversaire de Romney, position occupée pour l'instant par Gingrich.

Une victoire ne changerait toutefois pas le rapport de force qui s'est imposé depuis le début de la campagne en faveur de l'homme d'affaires, qui se présente lui-même comme le meilleur candidat pour vaincre Barack Obama le 6 novembre.

"Gagner serait formidable, mais bien figurer et montrer que nous disposons toujours d'une large base de partisans serait déjà une bonne chose pour nous", a commenté Santorum sur CNN, lundi.

Le camp Romney reconnaît que le scrutin sera indécis dans le Minnesota mais il estime être en mesure d'encaisser un revers après l'avance acquise depuis un mois.

Le favori s'est imposé dans le New Hampshire, en Floride et dans le Nevada et son unique déception fut -comme cela était prévisible- enregistrée dans la très conservatrice Caroline du Sud qui est revenue à Gingrich.

"UN PRÉSIDENT FORT ET IRRÉPROCHABLE"

A la veille des deux scrutins, il a ressorti le thème des premiers jours, peignant Santorum sous les traits d'un intrigant politique qui n'hésitait pas à favoriser l'Etat dont il était autrefois sénateur par des allocations d'argent fédéral. Cette pratique est souvent perçue par les électeurs conservateurs comme un gaspillage des deniers publics.

"Nous avons besoin que le prochain président soit fort et irréprochable sur les questions fiscales et des dépenses publiques", a lancé Tim Pawlenty, ancien gouverneur du Minnesota, qui s'est rangé derrière Romney.

Reprenant ce thème en écho, il a de nouveau dénoncé la réforme de la couverture sociale décidée par Obama, réforme qui impose aux écoles, hôpitaux et institutions catholiques de souscrire pour leurs employés une assurance couvrant les frais de contraception, ce qui à ses yeux viole les principes de l'Eglise.

"C'est une violation de la liberté de conscience. Nous devons avoir un président qui entend respecter le premier droit des Américains, notre droit de vénérer Dieu", a-t-il lancé à une foule de partisans réunis au lycée d'Arapahoe.

Un troisième vote doit avoir lieu mardi soir, dans le Missouri où Santorum a une chance de bien figurer, Newt Gingrich ayant choisi de ne pas se présenter.

Aucun délégué ne sera attribué à l'issue de ce scrutin. La répartition se fera à la mi-mars lors d'une nouvelle procédure en deux étapes imposée par un changement dans le système de désignation de cet Etat.

Pierre Sérisier pour le service français