PARIS (Reuters) - L'immigration légale et illégale a baissé en 2009 en France, essentiellement du fait de la crise économique, a déclaré Eric Besson.

Le ministre de l'Immigration a confirmé, lors de ses voeux à la presse, que la France avait renvoyé dans leur pays 29.288 clandestins en 2009, soit 1,7% de moins qu'en 2008, mais plus que l'objectif assigné.

Il a précisé que le débat contesté sur l'identité nationale se poursuivrait toute l'année 2010 et que Nicolas Sarkozy s'exprimerait à l'issue d'un séminaire gouvernemental destiné à faire un premier bilan "dans les première semaines de février."

"On débattra collectivement et ensuite le président s'exprimera", a-t-il dit.

A la tête d'un ministère contesté, Eric Besson s'est présenté lundi comme un homme menant une politique équilibrée entre le renforcement de l'immigration illégale et la poursuite de la politique d'asile.

"La France reste un pays ouvert", a-t-il affirmé.

Attaqué par le Front national, qui affirme que 580.000 migrants clandestins sont rentrés en France depuis trois ans, ce transfuge du Parti socialiste a produit ses chiffres.

"Tous les indicateurs disponibles montrent que les flux migratoires, légaux comme illégaux, ont globalement baissé en 2009", a-t-il dit, soulignant que toute l'Union européenne connaissait cette situation "liée à la crise économique."

BESSON FERME SUR LA BURQA

En 2009, 173.991 titres de long séjour ont été délivrés en France, soit une baisse de 3,7% par rapport à l'année précédente, et 108.275 étrangers ont été naturalisés, ce qui représente une très légère hausse (+0,1%).

Parallèlement, 47.000 personnes ont demandé l'asile à la France en 2009, soit une hausse de plus de 10%. Sur ce total, 10.900 personnes ont obtenu le statut de réfugié, une progression de plus de 10%, selon le ministre.

Pour Eric Besson, la politique d'asile est ainsi "confortée."

Concernant le débat sur une éventuelle interdiction du port de la burqa en France, le ministre a rappelé qu'il s'était prononcé très tôt en faveur d'une loi, contrairement aux réserves émises par d'autres membres du gouvernement.

Interrogé sur l'idée du secrétaire général de l'UMP, Xavier Bertrand, de refuser la nationalité française aux femmes portant le voile intégral, Eric Besson a souligné l'avoir proposé dès son audition devant l'assemblée nationale, il y a plusieurs semaines.

Pour le ministre, le principe d'une résolution parlementaire suivie d'une loi est désormais acquis. "Ce qui reste à trancher, c'est le périmètre de la loi", a-t-il dit.

Le débat porte au sein de la majorité sur le fait de savoir si l'interdiction s'appliquera aux seules administrations ou à tous les lieux publics.

Eric Besson n'a pas voulu livrer sa position personnelle, disant préférer que la décision se fasse "par consensus."

Le secrétaire général de l'Elysée, Claude Guéant, avait estimé dimanche sur Europe 1 que le port du voile intégral ne pouvait s'inscrire dans une volonté d'intégration en France.

Gérard Bon, édité par Gilles Trequesser