BAMAKO (Reuters) - Une Suissesse restée à Tombouctou après la capture de cette ville du Nord du Mali par des rebelles touaregs et islamistes a été enlevée dimanche à son domicile par des inconnus en armes, ont rapporté un témoin et des sources locales.

Selon un habitant de Tombouctou, Yehia Tandina, la Suissesse, identifiée par son seul prénom "Béatrice", a été enlevée par des hommes armés et enturbannés dans l'après-midi.

Un voisin de Béatrice désireux de conserver l'anonymat a confirmé le rapt.

D'après ces sources, il s'agit d'une missionnaire qui a été enlevée dans le quartier d'Abaradjou où elle séjournait depuis la chute de Tombouctou le 1er avril.

Elle parle plusieurs dialectes de la région. "Elle est très connue dans cette ville. Elle déambule dans Tombouctou à pied pour tenter de convertir des habitants (au christianisme)", a précisé à Reuters un riverain ne souhaitant pas donner son nom.

Joint à Berne, un porte-parole du ministère helvétique des Affaires étrangères a fait savoir que les autorités étudiaient la question.

Tombouctou, la ville aux 333 marabouts (saints), est située sur la boucle du fleuve Niger. Pendant des siècles, elle fût un carrefour commercial très important au Sahara et un centre spirituel renommé de l'islam sub-saharien.

Jusqu'à récemment, "la perle du désert" était un centre touristique renommé pour les amateurs de méharées dans le désert, jusqu'à ce que l'insécurité de ces dernières années fasse fuir les touristes occidentaux.

Les "katibas" d'Al Qaïda au Maghreb opèrent dans le secteur et se livrent une "industrie de l'enlèvement" pour obtenir de juteuses rançons. Aqmi détient déjà 13 otages occidentaux dans la bande sahélo-saharienne.

David Lewis et Adama Diarra; Jean-Loup Fiévet pour le service français