Inactif depuis 43 ans, le volcan Calbuco s'est subitement réveillé, mercredi 22 avril, au sud du Chili. L'éruption, "assez explosive", selon le vulcanologue Gabriel Orozco, du Service national de géologie et de mines (Sernageomina), a débuté vers 18H00 (21H00 GMT). Aucun début d'activité n'avait été enregistré dernièrement sur ce volcan d'une altitude de 2.003 mètres, situé à un peu plus de 1.000 kilomètres de Santiago, près de la côte.
Colonne de fumée et fleuve en crue
Dans la soirée, une colonne de fumée blanche "d'environ 10 kilomètres de haut" s'élevait au-dessus du Calbuco, mais aucune coulée de lave n'était apparente. "Cette éruption va faire retomber une grande quantité de cendres. Le risque principal est que cette colonne s'effondre" sur les rivières avoisinantes, a prévenu le vulcanologue, à la télévision nationale. Avec le dégel, l'éruption aurait notamment provoqué le débordement du fleuve Blanco, situé à proximité, a expliqué le maire de la ville proche de Puerto Montt, Gervoy Paredes.
"Les gens ont très très peur"
L'alerte rouge a été décrétée dès l'éruption du volcan, exigeant l'évacuation de la population dans un rayon de 20 kilomètres aux alentours. À la télévision, les images montraient Puerto Montt, l'une des deux premières villes concernées par l'alerte, recouverte de fumée. Le ministre de l'Intérieur a lancé "un appel au calme à la population, qui doit se maintenir informée", alors que "les gens ont très, très peur", selon le maire de Puerto Montt. L'évacuation pourrait concerner le déplacement de milliers d'habitants. À cause de la vitesse et la direction du vent, les cendres volcaniques pourraient même atteindre des villes situées à une centaine de kilomètres du Calbuco, selon le quotidien local La Cordillera.
Après l'éruption du volcan Villarrica fin mars, le Calbuco est le deuxième des 90 volcans actifs chiliens à se réveiller en deux mois. Surtout, il est considéré comme l'un des plus dangereux. Également situé au sud du pays, le Villarrica avait entraîné l'évacuation de 3.600 personnes.
