Modeste croissance mais croissance tout de même. Après une contraction de son Produit intérieur brut (PIB) au quatrième trimestre 2015, le Japon a vu son PIB progresser de 0,4% au premier trimestre par rapport au précédent, selon les données préliminaires publiées mercredi par le gouvernement. La troisième économie mondiale a connu une croissance de 1,7% en rythme annualisé sur la période janvier-mars, soit nettement plus que l'estimation moyenne de 0,2% des économistes et un rebond marqué par rapport à la contraction de 1,7% enregistrée au quatrième trimestre 2015.

L'économie échappe ainsi à une récession technique, définie par deux trimestres consécutifs de contraction, mais les économistes tempèrent la portée de la statistique et pointent l'effet technique de l'année bissextile, qui a rajouté une journée au premier trimestre.

"Si l'on prend en compte l'impact de la journée supplémentaire de l'année bissextile, qui a fait monter le taux de croissance d'un trimestre sur l'autre de 0,3 point de pourcentage, la croissance n'est pas aussi forte que le chiffre en soi laisse penser", déclare Hidenobu Tokuda, économiste à l'institut de recherche Mizhuo.

La consommation privée peine à se redresser

La consommation des ménages, qui représente 60% du PIB, a augmenté de 0,5% au premier trimestre selon les données du gouvernement, soit plus du double de ce qui était prévu mais sans pour autant effacer le recul de 0,8% constaté au dernier trimestre 2015. Cela laisse entier le débat sur le relèvement de la TVA que le Premier ministre Shinzo Abe prévoit pour 2017 car les économistes jugent ce rebond insuffisant pour écarter le risque d'une contraction sur la période avril-juin.

"Les chiffres du PIB vont sans doute inciter Abe à décider de reporter la hausse prévue de la TVA l'année prochaine et à déployer de nouvelles mesures de soutien budgétaire d'au moins 5.000 milliards de yens (40 milliards d'euros)", commente Hidenobu Tokuda.

Pour faire baisser l'endettement élevé du Japon, Shinzo Abe avait une première fois augmenté la TVA en avril 2014, portant le taux de 5% à 8%. Cela avait suffi à faire basculer l'archipel en récession, amenant le Premier ministre à décider d'un report de 18 mois pour la deuxième hausse prévue, qui portera le taux à 10%. Le journal Nikkei a rapporté pendant le week-end qu'un nouveau report était probable mais ces informations ont été démenties par le porte-parole du gouvernement et le ministre de l'Economie.

(avec Reuters et AFP)