Les manifestations de ces derniers jours ont fait plier la municipalité de Lianyungang, dans l'est de la Chine. Ce week-end, des milliers de personnes ont déferlé dans les rues, brandissant des banderoles et martelant des slogans devant les bâtiments publics, s'alarmant des possibles effets néfastes sur l'environnement d'une future usine franco-chinoise de traitement de combustibles nucléaires usés.
Sur son compte officiel de microblogs, la municipalité de 700 000 habitants a annoncé dans la foulée qu'elle allait "suspendre temporairement" sa participation au processus de sélection d'un lieu pour ce futur site nucléaire, auquel l'entreprise Areva devait prendre part. Areva s'est contenté d'un commentaire laconique à l'AFP : "Les négociations commerciales continuent", a indiqué une porte-parole, précisant qu'il revient aux autorités chinoises de choisir le site de la future usine.
Projet crucial pour Areva
Le français avait signé en 2015 avec le géant chinois du nucléaire CNNC un protocole d'accord dans le cadre d'un projet de développement d'une usine de traitement-recyclage des combustibles usés en Chine - mais aucune localisation n'avait été dévoilée. Un projet jugé crucial pour le groupe français, qui se recentre sur la gestion du cycle du combustible.
Xu Dazhe, président de l'Agence chinoise de l'Energie atomique, avait confirmé en mars dernier que les discussions avec Areva se poursuivaient mais qu'"il y avait encore beaucoup de chemin à parcourir avant de conclure (la négociation), à la fois techniquement et commercialement".
Conscience écologique grandissante
Les habitants de Lianyungang, cité portuaire de la province du Jiangsu, redoutent cependant que leur ville soit in fine choisie pour établir cette usine de retraitement, car une nouvelle centrale nucléaire de grande ampleur est actuellement construite à proximité par CNNC. De leur côté, les Etats-Unis se sont inquiétés au printemps de voir gronfler les stocks de matériaux radioactifs en Asie orientale, notamment à la faveur de projets de retraitement d'uranium.
Les manifestations contre des sites industriels, menées par des riverains inquiets, ne sont pas rares en Chine, où la classe moyenne se préoccupe davantage de l'environnement, et conduisent régulièrement les autorités à abandonner des projets. L'an dernier, par exemple, des officiels de Mongolie intérieure avaient promis de fermer plusieurs usines chimiques après des manifestations contre lesquelles la police aurait utilisé des gaz lacrymogènes.
