Près de 30 millions de dollars d'amende, 16.000 étudiants sur le carreau, une trentaine de campus fermés et plus de 50 revendus... C'est ainsi que se termine l'histoire de Corinthian Colleges Inc., la première entreprise privée d'enseignement supérieur américaine, coupable de pratiques frauduleuses envers ses étudiants.

Mais elle se clôt également par une annonce peu commune du ministère de l'Éducation des États-Unis. Non seulement les étudiants des Corinthian Colleges vont pouvoir demander l'annulation de la dette étudiante qu'ils ont contractée auprès de l'État, appelée "dette fédérale". Mais cette mesure devrait être étendue à toutes les victimes de pratiques frauduleuses de la part de leur université, quelle qu'elle soit. Une première dans un pays où 40 millions de personnes détiennent, au total, 1.200 milliards de dollars de dette étudiante.

En effet, la déclaration du ministre de l'Éducation, Arne Duncan, est sans appel : "Les Corinthian Colleges ne seront pas les derniers dominos à tomber". Son adjoint, Ted Mitchell a confirmé, le 8 juin, la création d'une procédure d'annulation des dettes fédérales "durable, même après Corinthian". Cette mesure viendra compléter la régulation des pratiques de ces universités atypiques, souhaitée par Barack Obama et entamée en 2014.

Car si les étudiants de ces universités privées à but lucratif ne représentent que 13% des inscrits dans l'enseignement supérieur, ils accumulent près d'un tiers des prêts étudiants octroyés et la moitié des défauts de paiement. Après un dépôt de bilan et une sanction sévère, l'entreprise Corinthian Colleges Inc. pourrait servir d'exemple.

Des coûts scolarité cinq fois plus élevés que la normale

Les soucis de cette société cotée en Bourse ont débuté en juillet 2014, quand le Bureau de protection financière des consommateurs américain a ouvert son enquête. Il en a tiré un rapport alarmant, pointant du doigt "des employeurs payés pour embaucher les étudiants" et "des frais de scolarité cinq fois supérieurs à ceux des universités classiques".

Surtout, l'institution a été accusée de gonfler les prix -jusqu'à 75.000 dollars pour une licence- afin d'obliger les étudiants à contracter un second prêt en plus du prêt fédéral. Baptisé "Genesis Loan", son taux d'intérêt s'élevait à 15% en 2011 quand ceux des emprunts fédéraux plafonnaient à 7%. Au total, plus de 569 millions de dollars de dette étudiante ont été contractés par les 74.000 étudiants des Corinthian Colleges.

Ce n'est pas tout. Cette "career school" faisait miroiter des carrières bien payées à ses étudiants, tout en falsifiant les taux d'emploi à l'obtention du diplôme. Quelque 947 infractions ont ainsi été identifiées entre 2010 et 2014, ce qui a valu à l'entreprise de Jack D. Massimino une amende de 30 millions de dollars, la fermeture ou la vente de sa centaine de campus et l'interdiction de recruter de nouveaux étudiants.

3,5 milliards de dollars de dette à effacer

Cependant, cette sanction prononcée le 14 avril dernier n'a pas suffi aux étudiants des Corinthian Colleges, accusés de dépenser plus en marketing que pour l'enseignement dispensé. Les debt strikers, "grévistes de la dette" du collectif Debt Collective qui refusent de rembourser leurs prêts aux Corinthian Colleges exigent, purement et simplement, l'effacement d'un boulet que certains pourraient traîner jusqu'à leur retraite.

En annonçant, le 8 juin, la possibilité d'annuler la dette fédérale des étudiants dont l'établissement a été fermé, ou de ceux victimes d'une escroquerie, le ministère de l'Éducation a entendu une partie de la demande des debt strikers.

Au total 350.000 étudiants des Corinthian Colleges seraient éligibles à l'effacement de la dette, un nombre de bénéficiaires record pour le gouvernement. Mais cette mesure a un coût : si toutes les personnes éligibles font valoir leur droit, l'annulation de leurs créances aura coûté pas moins de 3,5 milliards de dollars.

Une somme à payer par les contribuables ?

Mais encore faut-il que les étudiants prouvent l'utilisation de pratiques illégales ou trompeuses à leur encontre. Selon le New York Times, "seuls 6% des personnes éligibles ont demandé l'annulation de leur dette par le passé". Et jusqu'ici, cette mesure concernait uniquement les étudiants dont l'établissement avait fermé. La promesse du ministère de l'Éducation implique aujourd'hui un bien plus grand nombre de bénéficiaires.

Au bout de la chaîne, ce sont les contribuables qui devront payer les dettes, grincent les opposants à la réforme. Une critique à laquelle le ministère de l'Éducation américain doit encore trouver une réponse à l'heure où il promet de s'attaquer aux pratiques des autres entreprises d'enseignement supérieur du pays. Justement, parmi ces dernières, Education Management Corp. vient de fermer 15 de ses 52 campus consacrés à l'art, laissant de côté 5.400 étudiants.