L'objectif minimal global de 76 milliards de livres (90 milliards d'euros) de prêts accordés aux PME était un des éléments-phares du "Projet Merlin", signé en février 2011, après de longues négociations entre le gouvernement et les banques.
Le montant final a été de 74,9 milliards de livres, un chiffre jugé décevant par certains analystes car il reflète avant tout une baisse lente et continue du rythme des prêts au cours des derniers mois.
Les banques avaient pris les devants en expliquant que la demande de prêts avait été affectée par le ralentissement de l'économie.
Mais la Fédération de petites entreprises FSB a assuré lundi que le projet Merlin avait "échoué", relevant que 30% de ses membres s'étaient vu refuser un prêt cette année. Le syndicat Unite a estimé pour sa part que le gouvernement n'avait "pas réussi à faire respecter les promesses" des banques.
"Ceci montre à quel point nous traversons des temps difficiles", s'est borné à réagir un porte-parole du Premier ministre, David Cameron.
La fédération patronale CBI a appelé de son côté les autorités "à mettre en place dès que possible un nouveau programme de prêts".
Lors des négociations du "projet Merlin", les grandes banques avaient réussi à limiter les concessions sur le sujet hypersensible des bonus en échange d'une augmentation de leurs prêts aux entreprises pour aider une économie vacillante.
Elles s'étaient engagées à prêter globalement 190 milliards de livres (environ 225 milliards d'euros) en 2011 aux entreprises du pays pour soutenir la croissance, soit environ 6% de plus qu'en 2010, dont 76 milliards pour les PME.
Selon la BoE, l'objectif de 190 milliards a en revanche été largement dépassé, de près de 25 milliards.
L'accord issu du projet Merlin n'a pas été reconduit cette année par le gouvernement, qui prévoit de lancer à la place à l'intention des PME un programme de 20 milliards de livres de prêts garantis à taux bas.
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