Ce sera peut être l?une des décisions majeures de la fin de la présidence de Jean-Paul Herteman quand son mandat à la tête de Safran s?achèvera en 2015 : lancer une motorisation pour les avions à turbopropulseurs, ces appareils à hélices essentiellement construits aujourd?hui par ATR (filiale d?EADS et de Finmeccanica) et Bombardier avec ses Q400. « Nous regardons avec intérêt le turbopropulseur. Sur les avions de 70 à 90 sièges, nous pouvons facilement imaginer avoir un turbopropulseur plus moderne que ceux qui existent aujourd?hui », a indiqué ce mercredi le président de Snecma (la filiale de moteurs d?avions de Safran) Pierre Fabre devant plus de 3.000 salariés du groupe réunis au Bourget pour une convention gigantesque. L?idée est que le prix du pétrole ne va cesser d?augmenter et que les avions à hélices, moins gourmands en kérosène que les jets, vont s?imposer de fait.

Lancement du programme à l'horizon 2014

Depuis le début de la flambée du carburant en 20004, ATR, qui était au bord du gouffre à l'époque à cause de l?engouement pour les avions à réaction, plus rapides et plus silencieux, a vu depuis son carnet de commandes exploser. «Un turbopropulseur, on sait faire. Ce n?est rien d?autre qu?un moteur d?hélicoptère plus facile à réaliser », explique l?un des dirigeants de Safran. Selon plusieurs observateurs très avisés, un tel programme pourrait être lancé à l?horizon 2014, une fois passé le pic de développement du nouveau moteur Leap (prévu sur l?A320 Neo en 2015), pour une mise en service à la fin de cette décennie. L?élément déclenchant sera le lancement d?un nouvel avion. Aujourd?hui, ATR qui travaille sur une nouvelle famille d?appareils (50,70 et 90 sièges) doit attendre que le bureau d?études d?Airbus soit moins sollicité par les programmes en cours. Le brésilien Embraer qui planche sur la remotorisation de sa famille actuelle, est également dans l?obligation d?attendre. A ces deux avionneurs, s?ajoutent la Chine qui ambitionne de lancer un nouveau « turboprop », après le MA70, un dérivé du MA60. Safran a déjà mené des discussions tant avec ATR qu'avec les Chinois.

Le spectre du CFM56 pour Pratt & Whitney

Si Safran passe à l?action, il viendra défier l?américain Pratt&Whitney, aujourd?hui en quasi monopole sur ce marché. De quoi lui donner des sueurs froides en espérant. D?autant que le motoriste américain a, dans le passé, énormément pâti des ambitions de Safran. C?était dans les années 70, une époque où Pratt&Whitney écrasait le marché des moteurs d?avions moyen-courriers avec son JT8. Le lancement du CFM56 par le couple Snecma-General Electric (via la joint-venture CFM International) lui fut fatal. Pratt est sorti de ce marché pour n?en revenir qu?aujourd?hui avec son GTF, qui peine néanmoins à concurrencer le Leap, le successeur du CFM56.