Le compte à rebours avait été interrompu jeudi à cause de la météo. Ce vendredi 22 août, deux nouveaux satellites Galileo ont été lancés dans l'espace depuis la Guyane française, à bord d'une fusée Soyouz.
Le mythique lanceur russe Soyouz a emporté une charge de quelque 1,6 tonne au décollage et placera les satellites sur une orbite circulaire à 23.500 km d'altitude au terme d'une mission de 3 heures et 48 minutes.
L'objectif est de permettre à l'Europe de déployer un système de navigation concurrent du système militaire américain GPS. D'un coût de plus de 5 milliards d'euros, le programme est financé à 100% par la Commission européenne et mis en oeuvre par l'ESA.
4 satellites Galileo déjà dans l'espace
Prévus pour être opérationnels à l'automne, après leurs premiers essais en orbite, Galileo Sat-5 et Sat-6 s'ajouteront à quatre autres satellites eux aussi lancés par pairs en octobre 2011 et octobre 2012 depuis la Guyane.
Construits par un consortium mené par EADS Astrium Allemagne et assemblés à Rome par Thales Alenia Space, les quatre premiers satellites "tests" ont permis de faire la démonstration du système de navigation européen, à la fois dans l'espace et pour les installations au sol, explique l'ESA dans un communiqué.
Les deux nouveaux lancements permettront de valider le système. Deux autres satellites supplémentaires doivent être lancés fin 2014. La constellation Galileo se déploiera ensuite progressivement.
30 satellites au total
Douze nouveaux satellites Galileo vont notamment être déployés avec trois lanceurs Ariane 5 "à partir de 2015", a annoncé la société Arianespace jeudi dans un communiqué, après la signature en Guyane d'un contrat avec l'ESA. Ils seront placés "sur une orbite circulaire à 23.522 km d'altitude au moyen d'une combinaison de cinq lanceurs Soyouz (deux satellites par lancement) et de trois Ariane 5 ES (quatre satellites par lancement)".
À terme, le système Galileo devrait compter 30 satellites au total et rivalisera en précision avec le GPS américain. 22 de ces satellites complémentaires, dont ceux qui sont lancés jeudi et les douze qui seront lancés en 2015, ont été confiés à la PME allemande OHB alliée au britannique Surrey Satellite Technology Ltd. Le système devrait être pleinement opérationnel en 2018.
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