Grosse émotion ce lundi à Toulouse. Après l'A300, l'A320, l'A330, l'A340 et l'A380, Airbus livre ce lundi à Qatar Airways son premier A350 XWB, son sixième appareil depuis sa création il y a 45 ans. Il faudra désormais attendre une quinzaine d'années pour voir le septième avion d'Airbus, le successeur de l'A320.
Après un report d'une dizaine de jours par rapport au calendrier initial, Fabrice Brégier, le PDG d'Airbus, va remettre les clés du nouveau biréacteur long-courrier européen à Akbar al Baker, le directeur général de Qatar Airways. Il s'agit de la version 900 de l'A350, capable, avec les moteurs Trent XWB fabriqués par Rolls-Royce, de transporter -dans la configuration triclasses d'Airbus- 315 passagers sur une distance de 14.500 kilomètres. Ceux de Qatar Airways ne compteront que 283 sièges, 36 en classe affaires et 247 en classe économique.
Une version allongée, l'A350-1000 (369 sièges) est prévue pour mi-2017. La plus petite version, l'A350-800 a, quant à elle, été abandonnée. Pour occuper le segment 250-300 sièges, Airbus a préféré remotoriser son A330, dont les premiers exemplaires sont prévus à l'horizon 2018.
Succès commercial
Au final, l'avionneur a investi 10 à 12 milliards d'euros dans ce programme stratégique lancé fin 2006, qui vise à concurrencer à la fois le B787 (plus précisément le 787-10 de 323 sièges) et le B777-300 ER (365 sièges) puis son successeur, le B777-8X, prévu au cours de la prochaine décennie.
Fabriqué en majorité de matériaux composites, l'A350 promet des économies de carburant de 25% par rapport au 777 actuel et de 6% par rapport au 787, un élément crucial pour des compagnies en quête de réduction de coûts. Après les difficultés rencontrées par ses deux derniers programmes long-courriers, l'A340 (dont la production a été arrêtée moins de 20 ans seulement après sa mise en service) et l'A380, Airbus n'a pas le droit à l'erreur avec l'A350.
Un échec laisserait un boulevard à Boeing sur le marché des long-courriers. Mais avec 778 commandes à fin novembre, le programme est déjà un succès commercial. Selon le PDG d'Airbus, Fabrice Brégier, le potentiel de vente de l'A350 est de 2.500 avions, soit la moitié d'un marché estimé à mille milliards de dollars. Boeing a, lui, déjà accumulé 1.055 commandes pour son Dreamliner.
Montée en cadence
Après une campagne d'essais qui s'est déroulée sans accroc, l'avionneur est confronté au défi de la montée en cadence. Airbus compte livrer une quinzaine d'appareils en 2015 Qatar Airways, Finnair et Vietnam Airlines) et vise une production de 10 appareils par mois en 2018.
"Le programme apparaît comme un des plus aboutis à ce stade. Il a réellement capitalisé sur les erreurs de l'A380", fait valoir Christophe Ménard, analyste chez Kepler Cheuvreux.
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