Le défaut de financement des industries est souvent à l'origine de situations fréquentes dans lesquelles des pépites technologiques françaises passent sous contrôle étranger. Ce sera peut-être le cas de Photonis, cette entreprise stratégique spécialisée dans les tubes amplificateurs de lumière (150 millions d'euros de chiffre d'affaires) en passe d'être vendue pour 550 millions de dollars par le fonds d'investissement Ardian à l'américain Teledyne. "De plus en plus de banques françaises posent des difficultés ou refusent de financer des start-up/PME ayant des contrats dans la défense. Quand bien même le dossier est validé à l'échelon local, c'est souvent l'échelon national qui rejette le financement", explique-t-on à La Tribune.
Les sénateurs de la commission des affaires étrangères et de la défense, Pascal Allizard (Les Républicains) et Michel Boutant (PS), auteurs d'un rapport d'information sur la base industrielle et technologique de défense ("L'industrie de défense dans l'œil du cyclone") arrivent à une conclusion très cruelle et un constat impitoyable pour toute la BITD française : "Il apparaît que le problème principal que soulève la situation de cette pépite technologique n'est pas un risque de prédation par un acheteur étranger, mais surtout l'incapacité de l'économie française de proposer à cette entreprise un financement français de son développement". D'autant que même la banque publique Bpifrance a toujours trainé des pieds pour s'intéresser à ce dossier. Ce qui peut paraitre à la fois surprenant et décevant pour la BITD.
Les lacunes du financement des pépites françaises
Non seulement les banques financent de moins en moins les industriels de la défense français pour des raisons de "compliance" complètement dévoyées mais il manque à ce jour également "un ou des fonds français de taille à financer ce type d'investissements, dès lors que l'entreprise en question aurait été jugée stratégique". Pour Photonis, c'est donc déjà trop tard. "On voit bien qu'une telle opération se situe dans des ordres de grandeurs qui excèdent très largement ceux des dispositifs existants (Définvest) ou à venir (Définnov)", constatent à regret Pascal Allizard et Michel Boutant. En outre, selon eux, "la solution ne peut être l'absorption par les grands groupes".
Le gouvernement a bien demandé à Thales et Safran de reprendre Photonis. Les deux groupes ont refusé de reprendre ce sous-systémier. Tout au plus, ont-ils proposé de reprendre seulement 5% du capital de Photonis à eux deux, selon nos informations. "On voit bien qu'il s'agit là d'un pis-aller. Il n'y a pas de logique industrielle à ce que ces groupes intègrent cette PME innovante, dont l'activité excède leur propre champ de spécialisation", ont constaté les auteurs du rapport. Enfin, estiment-ils, "il n'est pas dit que l'intégration d'une ETI dans un grand groupe mondial puisse se faire en préservant son agilité, ses spécificités et sa capacité d'innovation ; il y a même lieu de penser le contraire, à plus forte raison s'il s'agit d'un rachat par deux groupes". D'ailleurs, la PME bordelaise a besoin d'un actionnaire, qui l'aide enfin à développer son activité. Teledyne est donc vu en interne par Photonis ou par des étatiques comme cet actionnaire, qui tombe à pic.
Où est l'État-stratège ?
Le cas de Photonis illumine d'une lumière crue la défaillance majeure du financement de la BITD française. Le cadre français "n'offre pas de solution institutionnelle d'envergure, qui aurait par exemple la forme d'un fonds souverain associant des crédits publics et privés pour prendre des participations dans les entreprises stratégiques et faciliter ainsi leurs tours de table", rappellent Pascal Allizard et Michel Boutant. Plusieurs fois évoqué ces derniers mois par le ministre de l'Économie Bruno Le Maire, un tel dispositif de capital-développement est encore à créer. En outre, ce cadre, ne permet pas non plus "de dissocier la propriété d'une entreprise du contrôle de ses activités stratégiques, à la différence de ce qui existe dans d'autres pays et notamment aux États-Unis avec en particulier le mécanisme de Special Security Agreement (SSA)".
Il y a également une autre solution dont peut s'inspirer le gouvernement : "le modèle L3". La "dé-vertisalisation" (vente des activités de sous-systèmes et composants) des grands donneurs d'ordres français et européens pourrait faciliter la constitution d'une ou de plusieurs ETI de taille critique avec un chiffre d'affaires d'au moins 500 millions d'euros, selon un collectif "Sécurité & Défense" du Centre d'Étude et de Prospective Stratégique (CEPS). De nombreux autres groupes de technologies sont apparus aux Etats-Unis en reproduisant avec le même succès "le modèle L3" de croissance transverse, avec à la clé la même frénésie d'acquisitions : Esterline (30), TransDigm (60), Heico (70) et... Teledyne (plus de 60 acquisitions à son actif avant de s'attaquer à Photonis).
Où en est le dossier ?
La dernière fois qu'un responsable politique s'est exprimé sur le dossier Photonis, c'était début juillet. Agnès Pannier-Runacher, devenue entretemps ministre déléguée, chargée de l'Industrie, avait alors répondu au sénateur Olivier Cadic : "Nous avons clairement fait passer un certain nombre de messages à l'actuel propriétaire (Ardian, ndlr) de façon à ce que cette entreprise puisse, si elle doit être transmise, être transmise dans des conditions qui nous conviennent mais pour le moment, il n'y a pas de décision imminente, pour répondre à votre question très directement. Donc, ça processe... »
Mi-mai, la ministre des Armées Florence Parly avait expliqué que "le ministre de l'Economie et des Finances est en train d'examiner la situation. Je peux vous dire que la cession de Photonis à un tiers étranger a été suspendue, ce qui ne veut pas dire que ce sera le cas de façon éternelle. Mais elle a été suspendue et nous travaillons aujourd'hui en lien avec le ministre de l'Économie et des Finances pour trouver une solution qui préserve le caractère souverain des activités de Photonis". Mais, à la lumière entre autre du rapport de Pascal Allizard et Michel Boutant, que la décision est compliquée à trouver...
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