La direction générale de l'armement (DGA) a commandé le 7 décembre 2015 un troisième système de Reaper, qui comprend trois drones. Le premier système, livré en décembre 2013, est utilisé "de manière intensive dans la bande sahélo-saharienne dans le cadre des opérations en cours", a expliqué un communiqué du ministère de la Défense. La livraison du deuxième système est prévue fin 2016 et celle du troisième en 2019.
La loi de programmation militaire 2014-2019 prévoit que l'armée de l'air disposera en 2019 de quatre systèmes complets, comprenant chacun trois drones, pour succéder au SIDM Harfang (Airbus). Soit douze drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) de type Reaper conformément à la loi de programmation militaire (LPM) 2014-2019. Pour faire face aux besoins urgents, tout particulièrement dans la bande sahélo-saharienne, le choix s'est porté en août 2013 sur le système américain MQ9 Reaper, fabriqués par le constructeur américain General Atomics. Leur acquisition est réalisée selon la procédure FMS (Foreign Military Sale) auprès de l'US Air Force.
Une des priorités du budget 2016
Dans un premier temps, il a été procédé à l'acquisition accélérée d'un système de deux vecteurs aériens (et de leur segment sol associé) au standard Block 1. Commandés sur étagère le 9 août 2013, ils ont été livrés à Niamey en décembre de la même année. "L'achat en urgence de drones Reaper a permis de combler une lacune capacitaire de nos armées et, en particulier, de faire face aux besoins liés à la conduite des opérations dans la bande sahélo-saharienne", a expliqué le ministère de la Défense..
Cette livraison a été complétée par l'achat d'un troisième vecteur au même standard en décembre 2014, la livraison ayant été effectuée début mai 2015. Le deuxième système, toujours au standard Block 1, a été commandé fin juillet. Le projet de loi de finances pour 2016 prévoit quant à lui la commande du quatrième système. À terme, il est prévu que l'ensemble du parc soit au standard Block 5, avec un retrofit des deux premiers systèmes livrés.
Une des priorités du budget 2016 concerne le système Reaper. L'armée de l'air attend la livraison en fin d'année du deuxième système et la commande du quatrième pour atteindre le format décrit dans la LPM. Le ministère pourrait par ailleurs étudier la mise en œuvre d'une capacité de pilotage des missions depuis la France, avec une station sol sur la base aérienne de Cognac. Cela permettrait de soulager la pression que subit un nombre d'équipages limité en opérations extérieures (OPEX).
Enfin, l'actualisation de la LPM a prévu au titre des adaptations opérationnelles urgentes, l'acquisition d'une charge ROEM (Renseignement électromagnétique) adaptable sur Reaper. Les modalités de ce besoin sont encore à l'étude. "Pouvoir corréler le ROEM et le renseignement image est très important", avait estimé le délégué général pour l'armement, Laurent Collet-Billon.
Des Reaper très actifs
À l'été 2015, trois drones Reaper, basés à Niamey (Niger) étaient engagés par l'armée de l'air en opérations extérieures. Selon le ministère de la Défense, à la fin du mois de juillet 2015 les drones Reaper avaient réalisé de l'ordre de 5.700 heures en opération, en présentant par ailleurs une excellente disponibilité. "Les Reaper ont fait la preuve d'excellentes performances en termes de qualité de détection et d'identification, de qualité d'image, de disponibilité technique, de vitesse ou d'autonomie, gage d'une plus grande présence sur zone", a expliqué le ministère. Ce succès croissant... a un inconvénient : la demande en heures de vol augmente. "Elles ont doublé en l'espace d'un an", a constaté le nouveau chef d'état-major de l'armée de l'air, le général André Lanata.
Après presque deux ans d'emploi par l'armée française, il présente "un bilan opérationnel très positif et répond à l'accroissement du besoin de surveillance de la bande sahélo-saharienne", selon l'Hôtel de Brienne. Les drones MALE sont des outils essentiels dans les zones de conflit moderne, offrant une capacité majeure en termes de connaissance et d'anticipation. Ils sont capables d'assurer des missions de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de désignation d'objectifs en opérant, grâce à leur endurance, sur de larges zones, à grandes distances et sur de longues durées.
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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