Après le "bang" dans le ciel parisien d'un Rafale portant secours à un appareil en difficulté qui a fait étrangement le buzz mercredi, c'est un autre "bang" qui se prépare dans le budget du ministère des Armées. L'Hôtel de Brienne va très rapidement commander des Rafale supplémentaires pour l'armée de l'air. Très certainement en 2020. Une commande liée à celle de la Grèce, qui va acheter à Dassault Aviation 18 Rafale F3R (12 d'occasion et 6 neufs) prélevés dans la flotte de l'armée de l'air et très certainement sur la chaine de production de Dassault Aviation au détriment des aviateurs français. Les Rafale de la Marine sont plus chers et plus complexes à défranciser.
Cette commande nationale prévue "à court terme" sera "simultanée" avec celle de la Grèce, a indiqué mercredi le directeur adjoint des opérations de la Direction générale de l'armement (DGA), Marc Howyan, lors d'un point presse du ministère des Armées. La signature du contrat grec est prévu en décembre. "Tout est sur la table et le sujet est devant nous", expliquait-on lundi dans l'entourage de la ministre. Une commande est "possible en 2021 ou 2020". Les réflexions et les discussions sont intenses : entre la France et la Grèce, entre Dassault Aviation et Athènes et, enfin, entre l'avionneur et le ministère des Armées. D'autant que le contrat grec, qui reste à signer, vient bousculer le calendrier de la commande de Rafale F4 prévue en 2023 dans le cadre de la loi de programmation militaire (LPM).
"Les équipes travaillaient à l'élaboration de cette nouvelle tranche du Rafale, a précisé Marc Howyan. La commande grecque vient modifier les paramètres de cette négociation".
18 Rafale en moins pour l'armée de l'air en 2022 ?
"Il faut qu'on corrige rapidement" le fait que des appareils vont faire défaut à l'armée de l'air, qui pourrait se retrouver en surchauffe capacitaire, a donc précisé Marc Howyan. Car les Grecs souhaitent disposer des premiers Rafale dès la mi-2021(des appareils d'occasion rétrofités selon les souhaits des Grecs) et les derniers exemplaires début 2022, qui seront très certainement des avions neufs. Ces six appareils, qui sont déjà en production très amont pour l'armée de l'air, seront en toute logique prélevés sur la chaine de Dassault Aviation au profit de l'armée de l'air grecque. Il faut environ 36 mois pour fabriquer un Rafale. Ces six avions de combat font partie d'un lot de 28 appareils, qui doivent être livrés entre 2022 et 2024 au standard F3R à l'armée de l'air française.
Fin 2022, les aviateurs français ont toutes les chances de se retrouver avec un déficit de 18 Rafale au moment où 55 Mirage 2000D sont actuellement en rénovation à mi-vie, dont deux appareils doivent être livrés en 2020 et les derniers en 2024. Cet appareil de haut niveau spécialisé en mission air-sol continue de participer aux missions de gestion de crise. Enfin, la situation capacitaire et donc opérationnelle de l'armée de l'air pourrait s'aggraver si la Croatie, qui, dit-on est très intéressée par des Rafale d'occasion (entre 8 et 12), monte à bord de l'avion tricolore. "Dassault Aviation devra augmenter ses cadences de production", confie-t-on à La Tribune au sein de l'armée de l'air. C'est un souhait clair et net des aviateurs en vue de recompléter au plus vite la flotte de Rafale, dont le dernier a été livré en 2018 (152 livrés à ce jour) afin de minimiser l'impact au sein de l'aviation de combat tricolore.
Un autre souhait a été exprimé par le sous-chef préparation de l'avenir (SPCA), au sein de l'état-major de l'armée de l'Air et de l'Espace, le général de division aérienne Frédéric Parisot lors de ce point presse : en contrepartie des Rafale redirigés vers l'exportation, l'armée de l'air souhaite équiper du mieux possible ses avions avec des systèmes OSF (Optronique Secteur Frontale) et des radars de nouvelle génération. Soit moins d'avions mais mieux équipés.
225 Rafale à l'horizon 2030
Actuellement, Dassault Aviation fabrique des avions pour l'export jusqu'en 2022 (96 au total), date à laquelle il aura livré tous les Rafale à l'Inde (36 exemplaires) et au Qatar (36 commandés en deux fois). Sur le plan national, outre les 28 exemplaires livrés entre 2022 et 2024, une nouvelle tranche de 30 Rafale au standard F4 doit être également commandée en 2023 pour être livrée entre 2027 et 2030. En attendant la signature du contrat grec, le ministère a clairement un problème après 2024 : les chaines de production ne seront pas remplies. Le ministère "ne renonce pas au Rafale pour l'armée de l'air", avait-on souligné dans l'entourage de la ministre lors de la mise en service des cinq premiers Rafale en Inde.
En principe, fin 2025, 171 Rafale, dont 42 appareils à la marine, auront été livrés aux forces armées. L'ambition opérationnelle 2030 est de doter les aviateurs et les marins de 225 Rafale (185 pour l'armée de l'air et 40 pour la marine). Enfin, la validation du standard F4 du Rafale lancé en janvier 2019, est prévue pour 2024 avec certaines fonctions disponibles dès 2022.
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