Le navire avait sombré quelque part en mer Baltique, dans les années 1840. Au fond de sa cale, des dizaines de bouteilles de champagne qui n'ont revu le jour que près de 150 ans plus tard, lorsque des plongeurs suédois ont découvert l'épave à l'été 2010. Ces explorateurs des fonds marins ont remonté une cargaison de champagne dont onze bouteilles "buvables" et mieux, qui seront vendues aux enchères en juin. Mise à prix : 10.000 euros la bouteille. Deux de ces miraculeuses bouteilles ont déjà été vendues, en juin dernier, pour la coquette somme de 50.000 euros.

Les 162 bouteilles repêchées avaient toutes été débouchées, dégustées puis rapidement rebouchées pour conserver leur frêle pétillement: "Une émotion très forte", se souvient l'historienne de la maison champenoise Veuve Clicquot, dont plusieurs bouteilles figurent au butin. "Dans une atmosphère de laboratoire et un silence absolu, on a découvert un nez extrêmement puissant puis une bouche d'une fraîcheur inouïe avec des arômes de fleurs, d'agrumes, de bergamote", explique Fabienne Moreau, qui a participé à la dégustation aux côtés de l'expert international Richard Juhlin.

Juglar, Veuve Cliquot et Heidsieck

En tout, 79 bouteilles sont propres à la consommation. Les autres, abîmées par l'eau de mer pourtant peu salée en Baltique, iront au musée, affirme Lina Dumas, chargée du projet pour le gouvernement des îles Aaland (Finlande) auquel appartient l'épave et son contenu. Six des onze bouteilles qui seront mises aux enchères en juin proviennent de la maison châlonnaise Juglar, de belle réputation à l'époque mais depuis disparue, quatre sont des Veuve Clicquot élaborées du vivant de "madame" Clicquot, première femme à avoir dirigé une maison de champagne, la dernière est un flacon de Heidsieck.

L'identification de ces maisons a pu se faire par l'observation de la marque à feu imprimée sur la base des bouchons, les étiquettes n'existant pas encore à l'époque. Pour dater le naufrage de la goélette, dont le nom et l'itinéraire restent un mystère, Fabienne Moreau a retrouvé un modèle de marque, sur les bouteilles Veuve Clicquot de la cargaison, qui a été créé en 1841. Impossible donc que le navire ait coulé avant.

Des bouteilles conservées dans des conditions idéales à déguster

A 50 mètres de fond, le champagne a été conservé "dans des conditions idéales", fait-elle valoir: "obscurité, calme et une pression de cinq bars, identique à celle à l'intérieur des bouteilles". Le vin pétillant, très sucré, était sans doute destiné à des consommateurs russes, note l'historienne. "Aujourd'hui il est fondu" et équilibré par une belle acidité, selon elle. Laurie Matheson, experte en vin chez Artcurial, espère que les futurs acheteurs ne se contenteront pas d'exposer leurs bouteilles "sur une cheminée". L'acheteur l'an dernier des deux premières bouteilles de ce trésor rare était un restaurateur français installé à Singapour, marié à une Russe, qui les destinait à leur anniversaire de mariage, souligne-t-elle avec plaisir.

La vente aux enchères, organisée par la maison française Artcurial, retenue à l'issue d'un appel d'offres international, aura lieu le 8 juin sur l'archipel d'Aaland. Elle se fera au profit de la sauvegarde de l'environnement et de l'archéologie marine. Après cette vente, "les autres bouteilles seront soit vendues au fil des années, soit dégustées", affirme Lina Dumas.

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