Des voitures d?occasion contaminées par des particules radioactives auraient été saisies à l?est de la Russie, selon l?AFP qui rapporte les propos d?un responsable des douanes de Vladivostok. Ces voitures auraient été contaminées aux césium-137 et à l?unranium-238, deux types de particules radioactives. Philippe Dubiau, chef de service du chef du service "situations d'urgence et organisation de crise" à l?Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) explique quels risques la contamination de produits non alimentaires peut entraîner.

Une telle contamination de voitures est-elle possible ?

Oui. Des particules de césium-137, un produit radioactif, libérées lors des explosions de réacteurs à la centrale de Fukushima ont effectivement pu se déposer sur la surface de ces voitures. En revanche, il me semble peu probable qu?une contamination à l?uranium-238 se soit produite car ce produit n?a pas été projeté dans l?atmosphère.

Comment des voitures peuvent-elles être contaminées ?

Les voitures d?occasion étant souvent entreposées à l?extérieur, certaines ont pu être exposés à la contamination. Des particules radioactives ont aussi pu s?accumuler sur des roues. Beaucoup de particules libérées se sont déposées sur le sol. En roulant, les pneus ont pu agripper de la poussière radioactive.

Quels produits peuvent être concernés ?

Tous ceux qui sont au contact de l?air. Les aliments, par nature, seront plus exposés dans la surtout mesure où ils sont cultivés à l?air libre et qu?ils sont ingérés. Mais des produits manufacturés stockés en extérieur peuvent aussi avoir reçu des particules radioactives.
Des emballages ont pu être effectivement contaminés, des poussières radioactives ont pu se déposer dessus mais tout dépend de la proximité des usines d?emballages avec la centrale de Fukushima.

Quel est le risque en cas de contact avec des objets présentant des taux de radioactivité élevés ?

Concernant ces voitures, la voie de contamination serait plutôt interne. Il faudrait inhaler ou ingérer des particules radioactives, en mettant sa main sur la voiture puis en portant ses doigts à la bouche. Pour prévenir ce genre de situation les personnes en charge de la manipulation du fret dans les ports français, qui font des gestes répétés, et qui sont donc plus exposés sont munis de gants. La contamination externe, par irradiation, est quasiment impossible. Il faut être à proximité de la source de rayonnement ? c'est-à-dire tout près de la centrale pour cela.

Le temps de transport des objets, entre le Japon et la France par exemple, peut-il réduire le risque que ces produits soient nocifs une fois arrivés à destination?

Les produits radioactifs n?ont pas tous le même comportement dans le temps. La concentration en iode-131, qui peut provoquer des cancers de la tyroïde, se divise au bout de 8 jours. Ce qui veut dire qu?un produit contaminé il y a un mois verra sa concentration en iode-131 divisée par 16 aujourd?hui. Pour le césium-137, c?est bien différent. Il faut 30 ans pour que sa concentration soit divisée par 2. Lors des récentes mesures effectuées en France, nous avons trouvé des traces de ce produit ? à des niveaux très faibles ? datant de la catastrophe de Tchernobyl qui a eu lieu en 1986. Que ce soit par bateau ou par avion, le temps de transport n?aura donc aucune incidence sur le taux de radioactivité en césium-137. Mais des contrôles sont effectués dans les ports par des portiques ou bien des instruments mobiles et pour l?instant aucun problème n?a été signalé.