Le 12ème salon de l'automobile de Delhi, qui se tient depuis le 5 février dernier jusqu'au mardi 11, est incontestablement le salon de la petite voiture pas chère. Logique : la co-entreprise indo-nippone Maruti Suzuki, spécialiste des mini-véhicules, détient 43% du marché indien et le coréen Hyundai, qui ne vend quasiment dans le pays que des micro-voitures de la catégorie fiscalement favorisée des moins de 4 mètres de long, en occupe 15,3%. La seule Maruti Alto, la plus vendue ici, s'écoule à 250.000 exemplaires par an à un tarif imbattable, puisqu'inférieur à 4.000 euros.

Outre les concepts de voitures à très bas coûts présentées par l'Alliance Renault-Nissan comme la Renault Kwid et la Datsun Redi-Go, lesquelles préfigurent les futurs modèles de 3,60 mètres de long à moins de 4.500 euros qui seront produits à Chennai et lancés l'an prochain, l'indien Tata a dévoilé deux petits modèles de série : les Bolt et Zest.

Datsun Redi-Go: voilà le concept, proche du modèle définitif, de ce que sera la Nissan à très bas coûts, cousine de la Renault / DR

Ford a pour sa part présenté sa Figo, une future petite voiture à quatre portes avec un coffre séparé, une carrosserie classique très prisée sur place et qui se veut flatteuse. Mais, la Ford restera évidemment sous la barre fiscale fatidique des 4 mètres. Ce sera le pendant indien de la prochaine mini-Ka à cinq portes déjà dévoilée il y a quelques semaines et plutôt destinée, elle, au Brésil. Pour comprendre à quel point les véhicules sont de taille réduite, notons qu'une Renault Clio IV serait ici trop grosse !

Ford Figo Concept: lignes sages, quatre portes et un coffre séparé... en moins de quatre mètres de long. Ford fait dans le classique indien. / DR

Un salon au milieu… de nulle part

Petites voitures pas chères rime avec … petit salon où les présentations se font à l'économie. Pas d'architectures compliquées pour les stands, de grands « shows » ou d'hôtesses dévêtues, non. Tout est sobre et plutôt austère, avec d'ailleurs très peu de monde. Ca change des grands salons de Genève, Francfort, Paris, Detroit, Shanghai ou Pékin. Et, pour fantasmer, pas de présentations non plus de grosses voitures « bling-bling » pour milliardaires ou faire rêver tous les autres ! Si les constructeurs allemands de haut de gamme étaient bien présents au salon de New Delhi, leurs stands étaient d'ailleurs bien moins démonstratifs, voire arrogants, qu'à Francfort, Detroit ou en Chine. Et les voitures haut de gamme de Jaguar Land Rover (propriété de l'indien Tata) étaient exposées dans le même hall que les rustiques poids-lourds du groupe.

Certains halls semblent d'ailleurs carrément improvisés avec des toits de toile ! Durant la journée du 5 février réservée aux professionnels où nous l'avons visité, ce drôle de salon arborait en effet des stands souvent pas finis. Il y a visiblement eu du retard. Salon assez « pauvre » dans ses aménagements, l' « Auto Expo » se déroule en outre… au milieu de nulle part, dans le nouveau quartier des affaires excentré de Greater Noida, à une trentaine de kilomètres du centre de Delhi, qui est lui aussi en construction.

Changements des mentalités en cours

Alors, pas sexy l' « Auto expo » où se mêlent allègrement voitures, deux-roues, camions, cars, bus et triporteurs ? Pas très, non ! Mais, si la plupart des voitures restent minuscules, ternes, avec des intérieurs rustiques et tristes, les choses évoluent. « Il faut des voitures expressives, avec désormais des attentes fortes des clients en matière de qualité », explique Patrick Lecharpy, responsable du design Renault pour l'Asie-Pacifique, lors de notre visite au centre de recherche et développement Renault-Nissan de Chennai. Ce centre est du reste très fier de son concept de micro-« crossover » Kwid, dont l'intérieur coloré et original a été dessiné par les designers indiens. Le design extérieur est, lui, l'oeuvre du centre de design Renault du Brésil. Chez Renault, on affirme d'ailleurs que la prochaine voiture à très bas coûts de la marque ne sera ni lugubre ni dépourvue de charme…

Habitués à une très forte croissance, les constructeurs ont été en tous cas confrontés à une chute de 9,5% du marché indien l'an dernier à 1,8 million d'unités - la taille du gâteau français -, la première baisse depuis une dizaine d'années. Si le marché ne devrait pas repartir avant les prochaines élections législatives, le potentiel reste toutefois formidable, l'Inde ne compte que 15 voitures pour 1.000 habitants à peine, ce qui est dérisoire. Du coup, les investissements se multiplient.

Près de 4 milliards d'euros ont été déboursés ces deux dernières années dans de nouvelles capacités de fabrication et 3,5 milliards devraient l'être au cours des deux prochaines, selon l'association des constructeurs indiens SIAM.

Les constructeurs comprennent d'ailleurs que leurs véhicules pas chers spécifiques pour l'Inde peuvent leur donner des atouts ailleurs. Maruti-Suzuki exporte ainsi son Alto vers l'Europe. Même pour chose pour la petite Nissan Micra fabriquée à Chennai. Et la future voiture à moins de 4.500 euros de l'Alliance Renault-Nissan, si elle a été étudiée prioritairement pour l'Inde, ne devrait pas moins être ensuite proposée en Amérique du sud, voire en Europe. Quitte à lui mettre des équipements en plus.

Les centres de recherche et développement locaux se multiplient aussi. « C'est un centre d'ingénierie frugale pour pays émergents », indique Karim Mikkiche, directeur du centre technique Renault-Nissan de Chennai chargé de développer la plate-forme à très bas coûts « CMF-A ». Une plate-forme aussi économique n'aurait pu être développée nulle part ailleurs. Techniciens ou ingénieurs compétents mais aux salaires sans aucune mesure avec ceux de l'Europe et tissu de fournisseurs eux-mêmes à bas coûts forment un cocktail hyper-compétitif, utilisable pour d'autres marchés du monde. C'est ce qu'on fait au sein de l'Alliance Renault-Nissan. Après la voiture à bas coûts (Logan), vive donc celle à très bas coûts !