Le groupe TransCanada a annoncé lundi qu'il scindait son projet controversé d'oléoduc géant Keystone XL entre le Canada et les Etats-Unis en deux tronçons, ce qui lui permettra de lancer prochainement les travaux sur la portion sud du tracé entre l'Oklahoma et le Texas. Le projet de sept milliards de dollars, qui doit permettre d'acheminer sur 2.700 km le pétrole de la province de l'Alberta vers les raffineries américaines du golfe du Mexique, avait été rejeté le mois dernier par le président Barack Obama dans sa forme initiale. Dans un communiqué, le groupe canadien a indiqué qu'il entendait commencer rapidement la construction d'une partie de l'oléoduc entre l'Oklahoma et le Texas, de façon à ce que ce tronçon, qui coûtera 2,3 milliards de dollars, soit opérationnel d'ici fin 2013.

TransCanada a estimé qu'il n'a pas à demander l'autorisation du président Obama pour la partie sud du projet, puisque celle-ci est exclusivement en territoire américain, une interprétation partagée par le département d'Etat. Les travaux sur cette section devront toutefois être approuvés par les organismes américains de régulation, mais TransCanada estime que le feu vert sera beaucoup plus facile à obtenir. TransCanada a également indiqué qu'il allait prochainement demander une nouvelle autorisation au président Obama pour la construction du reste de l'oléoduc entre la frontière canadienne et l'Etat du Nebraska.

Le Nebraska résiste

Cette nouvelle demande de TransCanada proposera un nouveau parcours pour l'oléoduc dans l'Etat du Nebraska, où ce projet suscite depuis des mois une vive controverse, en raison de menaces qu'il ferait peser sur des nappes phréatiques importantes. La Maison Blanche a "salué" la décision d'entamer la construction d'une partie de l'oléoduc, pendant que les écologistes fulminaient. "Nous oeuvrerons avec TransCanada pour faire en sorte que (cet oléoduc) soit construit de façon sûre, responsable, et en respectant les délais, et nous nous engageons à prendre toutes les mesures possibles pour accélérer l'attribution des permis fédéraux nécessaires", a précisé le porte-parole de la Maison Blanche, Jay Carney, dans un communiqué.

4.000 emplois

Quant au tracé du Nebraska, M. Carney a répété la défense de la Maison Blanche dans ce dossier, à savoir que les républicains de la Chambre "ont forcé le rejet de la précédente demande de permis en janvier, en ne permettant pas suffisamment de temps pour examiner" le dossier. "Mais comme nous l'avons dit, la décision du président en janvier ne préjuge en aucun cas du sort de futures demandes", a-t-il assuré: "nous ferons en sorte que tout projet soit examiné comme il le mérite".

Une organisation écologiste américaine, le Conseil de défense des ressources naturelles, a dénoncé la décision de TransCanada de scinder ce projet. "C'est une astuce pour éviter un examen qui montrerait que l'oléoduc Keystone XL va faire augmenter les prix du pétrole aux Etats-Unis... et contribuer à l'aggravation du changement climatique", a commenté une responsable du Conseil, Susan Casey-Lefkowitz. Les travaux sur la section méridionale, appelée "Projet de la côte du golfe", devrait créer jusqu'à 4.000 emplois, selon TransCanada. La construction de cette partie de l'oléoduc permettrait de désengorger les dépôts de pétrole de la petite ville de Cushing, en Oklahoma, qui ne peuvent acheminer autant de brut que souhaité vers les raffineries du Texas, en raison de la faible capacité des oléoducs existants, alors que la production d'or noir est aussi en forte hausse dans les Etats américains voisins.