LA TRIBUNE - Chute du cours de Bourse, pression sur les résultats, réduction d'effectifs, démission du directeur financier sur fond de désaccord sur les EPR britanniques à Hinkley Point... Jamais EDF n'était apparue sous aussi haute tension ?

JEAN-BERNARD LÉVY - EDF vit une importante transition qui s'accélère plus rapidement qu'on ne le pensait il y a deux ou trois ans, à cause d'une chute brutale des prix de gros sur le marché de l'électricité. Il y a quelques années, EDF vendait en France son électricité entre 50 et 60 euros le MWh. Ce prix était tombé autour de 40 euros à mon arrivée à la tête de l'entreprise à la fin 2014, et il est désormais de 26 euros.

C'est une violente secousse dans un métier où les charges fixes sont très lourdes - amortissements, maintenance... Cette situation nous pénalise bien que nous soyons l'un des rares électriciens européens restés profitables chaque année.

Cette part importante des charges fixes met nos résultats sous tension, alors qu'EDF a déjà un niveau élevé d'endettement, d'environ 37 milliards d'euros. L'effet de ce retournement des prix se fera sentir dans le temps. Il est encore modéré en 2016 parce que nous avons procédé à des ventes à terme à des prix plus élevés que le niveau actuel. Mais si les prix devaient rester durablement bas, et c'est ce que semblent indiquer les marchés, cette situation va mécaniquement se traduire par une baisse de nos résultats, que nous devons anticiper.

Face à ce nouveau contexte, que fait EDF ?

Nous réexaminons notre trajectoire financière, ce qui va se traduire par trois actions : un plan de cession d'actifs ; un plan d'économies pour faire baisser nos coûts, fixes et variables ; et enfin un renforcement de nos fonds propres pour éviter le surendettement dans quelques années. Sur ce troisième point, l'État actionnaire vient de prendre une décision importante en acceptant le paiement de son dividende en actions, ce qui va augmenter nos fonds propres de 1,8 milliard d'euros.

Avez-vous fixé des montants précis pour les économies et les cessions ?

Nous y travaillons activement. Nous avons déjà opéré un vrai virage en 2015 car, pour la première fois depuis dix ans, les charges d'exploitation du groupe ont baissé d'environ 300 millions d'euros. En 2015, près de 500 départs en retraite n'ont pas été remplacés. Sur les cessions, nous ne nous fixons pas d'objectif chiffré car nous préférons les réussir plutôt que d'en parler. Nous préparons des mesures permettant de diminuer notre dette par des cessions d'actifs non stratégiques et de participations minoritaires. Le plan de cessions se concentre aussi sur la production d'électricité à partir d'énergies fossiles, en droite ligne avec les objectifs de l'accord de Paris sur le climat. Des cessions ont déjà été réalisées l'an dernier, par exemple en Europe de l'Est, Autriche et Hongrie. Nous avons aussi indiqué que nous travaillons en ce moment sur une ouverture potentielle du capital de RTE (Réseau de transport d'électricité) qui, de son côté, prépare ses propres développements stratégiques. C'est l'ensemble de ces mesures qui nous permettra de rester un électricien mondial performant.

Quels sont vos objectifs pour réduire la dette ?

Comme celle de tous les grands énergéticiens européens, notre note est placée sous surveillance avec implication négative par les agences de notation financière. La trajectoire sur laquelle nous travaillons vise à mettre notre dette sous contrôle. C'est le sens du réexamen en cours de notre trajectoire financière. Ma responsabilité est d'assurer la solidité de l'entreprise sur le long terme.

Comment faites-vous face au mur d'investissement qui se présente (grand carénage, Areva, Cigeo, Hinkley Point...) malgré votre endettement et le niveau actuel des prix de marché ?

Chacun voit bien en effet qu'aujourd'hui, tout nouvel investissement se fait à des coûts complets très supérieurs au prix du marché. C'est pourquoi aucun investissement n'est possible en Europe sans être subventionné dans la durée, d'une façon ou d'une autre. C'est le cas des énergies renouvelables partout en Europe. Et c'est le cas du nucléaire britannique, que la garantie de prix donnée par le gouvernement anglais sécurise, et qui sera lancé très prochainement.

Pour autant, nous ne sommes pas face à un mur d'investissements. Dans le nouveau contexte, nous sommes au contraire en train de les diminuer. Il y a quelques années, nous visions un montant de 15 milliards d'euros pour 2015. Finalement, nous avons investi 12,5 milliards et notre trajectoire à l'avenir visera moins de 11 milliards d'euros par an. Nous allons concentrer nos investissements sur ce qui est strictement nécessaire et financer les nouveaux développements par des cessions.

Sur Hinkley, vous avez eu un soutien très appuyé d'Emmanuel Macron...

Et je l'en remercie. Le projet d'Hinkley Point a eu également un soutien appuyé du président Hollande et du Premier ministre Cameron lors du sommet d'Amiens. Dans leur communiqué commun, la France et la Grande-Bretagne soutiennent Hinkley Point de façon extrêmement claire. La décision de démarrer Hinkley Point sera prise dans un avenir proche. Il faut rappeler que la Grande-Bretagne a décidé d'arrêter toutes ses centrales à charbon en 2023 ou en 2025 pour les plus récentes, par décision volontariste du gouvernement britannique. C'est l'une des raisons pour laquelle la Grande-Bretagne a besoin d'Hinkley Point.

Les Chinois pourraient-ils financer majoritairement Hinkley Point ?

Pas à ma connaissance.

Dans ce contexte, vous maintenez les investissements prévus concernant le grand carénage, le plan de maintenance des centrales nucléaires ?

Le grand carénage est indispensable. C'est un programme d'ampleur pour toute la filière nucléaire française, c'est un programme très rentable pour la collectivité et porteur d'emplois. C'est l'une des premières décisions formelles que j'ai proposées à mon arrivée, et pour laquelle le conseil d'administration a donné son accord dès janvier 2015. Nous allons donc prolonger la durée de vie de nos centrales sous réserve, bien entendu, de l'accord de l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN). Le coût de ce grand carénage s'établira à environ 51 milliards d'euros courants de 2014 à 2025, c'est-à-dire 15 % de moins que notre évaluation initiale. Environ 40 % de nos investissements annuels sont consacrés à ce programme de prolongation de nos centrales qui porte sur dix ans, peut-être vingt, voire au-delà. Les Américains qui utilisent la même technologie que la nôtre sont en train de prolonger les leurs jusqu'à quatre-vingt ans.

L'argument des coûts de production bas d'un parc amorti tient-il, en dépit de ces dépenses de prolongation ?

Les coûts de production d'un parc en partie amorti comme le nôtre sont beaucoup plus bas que ceux d'un parc totalement neuf. Chaque année, nous remettons à notre bilan de nouveaux investissements de maintenance qu'il faut amortir. Cela explique que le coût du nucléaire existant augmente, même s'il reste très compétitif.

Vous dites que les prix bas vont durer. C'est la nouvelle normalité du marché de l'électricité, à l'avenir ?

La manière objective de regarder ce sujet, c'est d'observer ce que nous disent les marchés. Au-delà de trois ans, le marché des prix de gros de l'électricité n'est pas liquide, donc trois ans est notre horizon prévisible, et à cet horizon ce sont les prix actuels qui s'appliquent. Et la plupart des observateurs nous disent que les prix vont rester bas longtemps.

Pourquoi cela ?

La principale cause de cette déflation des prix, ce sont les surcapacités. La demande d'électricité est à peu près stable. Il y a des facteurs de hausse de la demande : la démographie, les nouveaux usages, notamment le numérique avec les « data centers », les smartphones qu'il faut recharger régulièrement, les Box Internet... L'arrivée de la voiture et des transports électriques devrait aussi alimenter la demande, mais pour l'heure cela reste peu sensible. En parallèle, certains facteurs affectent la demande à la baisse : l'efficacité énergétique fait de grands progrès - et c'est une bonne chose que d'économiser l'énergie ; et aussi la désindustrialisation qui, dans les pays développés, a un effet important.

Face à une demande stable, l'offre d'électricité augmente chaque année du fait de l'arrivée en production des capacités additionnelles d'énergies renouvelables. Il y a donc un déséquilibre entre l'offre et la demande, qui est devenu structurel et qui oblige tous les grands énergéticiens à s'adapter. Ils vont devoir progressivement arrêter les moyens de production anciens pour les remplacer par de nouveaux. EDF n'a pas attendu de devoir gérer ce nouvel environnement et envisage d'accélérer la fermeture de toutes ses centrales au fioul, comme le font ses concurrents européens.

Que demandez-vous comme hausse des prix d'électricité au particulier, sachant que Ségolène Royal veut qu'elle soit limitée à 0,5 % ?

C'est désormais la Commission de régulation de l'énergie (CRE) qui fixe le prix, et il revient ensuite au gouvernement de retenir ou pas la proposition de la CRE. Nous espérons que sera retenue une augmentation qui soit acceptable pour les Français. L'année dernière, une augmentation de 2,5 % a été jugée acceptable.

Donc une augmentation de 2,5 % vous paraît acceptable ?

C'est la CRE qui fixera le chiffre et le gouvernement qui appliquera ou non la recommandation. Dans la procédure, EDF ne donne pas son avis.

Votre discours semble beaucoup plus compréhensif que celui de votre prédécesseur...

EDF est le service public préféré des Français. Notre entreprise a une image meilleure qu'aucune autre entreprise en France. Cela est vrai dans toutes les catégories de la population, aussi bien les ingénieurs et les autres salariés qui nous rejoignent, que les clients qui nous sont fidèles. Le président d'EDF que je suis doit tenir compte de ce qui est acceptable pour ses clients.

Venons-en à la fermeture annoncée de Fessenheim. D'après certains experts, Fessenheim serait pourtant la centrale la plus sûre de votre parc ?

Toutes nos centrales sont très sûres. Si l'ASN nous laisse les exploiter, c'est qu'elles sont conformes aux standards de sûreté les plus exigeants, ce qui est le cas bien entendu de Fessenheim.

Quand allez-vous commencer à renouveler votre parc de centrales nucléaires ?

À l'avenir, EDF aura la responsabilité pleine et entière de la conception des réacteurs, Areva NP devenant une filiale d'EDF. Notre responsabilité sur le long terme est de disposer d'un parc nucléaire compétitif. Nous y travaillons d'arrache-pied. Nous sommes aujourd'hui dans la phase de conception des réacteurs que nous utiliserons à l'horizon 2030. Nous l'appelons « EPR optimisé ». Il est certain qu'il réutilisera une très grande partie des choix qui ont été faits pour l'EPR.

À quelle échéance allez-vous remplacer le parc actuel ?

Nous voudrions que les premiers réacteurs de la nouvelle gamme soient livrés et connectés au réseau à partir de 2028. Nous avons l'intention de commander pour nos propres besoins un nombre important d'EPR optimisés pour renouveler notre parc de 58 réacteurs. Ces réacteurs d'ancienne génération ont une capacité moyenne de 1 100 MW alors que les nouveaux réacteurs ont plutôt une capacité de 1 600 à 1 700 MW.

On va donc construire des centrales nucléaires en France...

Oui, car nous aurons à renouveler le parc. À partir du début des années 2020, notre intention est de lancer la construction de nouveaux réacteurs. Tout cela dans le respect de la loi de transition énergétique, qui plafonne la capacité nucléaire en France à 63,2 GW.

La filière EPR accuse des retards. A-t-elle un avenir à l'international ?

Nous avons des marques d'intérêt pour l'EPR de la part de nombreux pays. Récemment en Inde, où le président de la République s'est rendu en janvier, ou encore en Égypte où le Premier ministre était en octobre. En Afrique du Sud, un appel d'offres se prépare et en Chine, nous aidons nos partenaires chinois à construire deux EPR ; la Chine a d'ailleurs montré un intérêt pour d'autres EPR. Enfin, il y a également des pays du Moyen Orient, le Brésil, etc., qui s'y intéressent.

Comment va évoluer votre parc de production avec la transition énergétique ?

Ma conviction est que notre avenir repose sur un mix de nucléaire et de renouvelables. Le nucléaire nous offre une grande flexibilité, une excellente disponibilité et un coût très bas. Les renouvelables nous apportent un complément décarboné qui peut être très puissant lorsqu'il vente ou qu'il fait soleil. Mais leur production est intermittente, et EDF a mis en place des méthodes de gestion du parc qui permettent de moduler la production nucléaire de façon à ce qu'elle complète la production de renouvelables. Cela nous donne une grande efficacité.

Êtes-vous satisfait de la COP 21 et ne craignez-vous pas que les prix bas du pétrole ne rendent difficile sa mise en œuvre ?

Très satisfait. On peut se réjouir qu'il ait été décidé de façon unanime de mettre sous contrôle les émissions de CO2. À cet égard, EDF fait référence avec un parc de production qui n'émet que 15 g de CO2 par KWh produit, soit vingt fois moins que ses voisins européens. Depuis quelques années, on observe une forte corrélation entre les prix du pétrole et ceux de l'électricité, et c'est pour cela que nous militons, pour qu'il y ait un prix minimum du CO2, ce qui serait la décision la plus rapide et la plus simple pour passer de la parole aux actes en la matière. Sur le plan pratique, il s'agit de rendre le recours aux centrales à charbon plus coûteuses que les centrales au gaz, qui émettent environ deux fois moins de CO2. L'objectif serait d'éliminer progressivement les centrales au charbon des moyens de production en base ou en semi-base. Le gouvernement français, comme l'a dit madame Royal, est en faveur de cette réforme du prix du CO2. Nos estimations montrent qu'un prix de 30 euros la tonne au minimum, si possible 40 euros, permettrait un vrai basculement en faveur des énergies les moins carbonées.

Quelles sont vos ambitions en matière d'énergies renouvelables, en France et à l'international ?

Nous sommes le premier producteur d'électricité renouvelable en Europe et l'un des premiers dans le monde derrière les Chinois. Nous investissons chaque année un peu plus de 2 milliards d'euros pour produire de nouvelles capacités de renouvelables, soit l'équivalent de l'investissement dans le nouveau nucléaire. Ce qui signifie que nous contribuons de façon significative à la création de nouvelles capacités renouvelables dans le monde. Notre objectif, c'est de doubler le parc de renouvelables que nous exploitons dans le monde d'ici à 2030, en passant de 28 GW à 50 GW. J'ai souvent attiré l'attention sur le fait qu'en France, les projets d'énergies renouvelables sont entravés par de trop nombreux recours générant des délais extrêmement longs.

L'éolien offshore est une illustration de ce qui prend du temps, puisque le principe en a été décidé lors du Grenelle de l'environnement de 2007 ; l'appel d'offres a été lancé en 2011 et nous espérons pouvoir mettre en service la première ferme au large des côtes françaises en 2020 ou 2021 ! Cela montre le temps que prennent ces projets. L'éolien offshore est un exemple des investissements importants qui font partie des investissements cœur de métier pour EDF.

Le système électrique de demain devrait être plus décentralisé, EDF y est-il préparé ?

Je suis persuadé que demain nous conserverons un système très centralisé et sécurisé auquel s'ajoutera un système décentralisé beaucoup plus intermittent, beaucoup plus local. La superposition de ces deux systèmes est un challenge sur lequel nous travaillons avec ERDF. Le stockage y joue un rôle de premier plan, et nous y sommes très actifs. À titre d'illustration, nous sommes un investisseur important dans Forsee Power, la société de batteries en Seine-et-Marne que monsieur Hollande a visitée le 10 mars. Nous sommes également très impliqués dans la mobilité électrique via notre filiale Sodétrel. Nous avons gagné l'appel d'offres franco-européen pour un projet baptisé Corri-door et nous installons 200 bornes de recharge sur les grandes routes et les autoroutes françaises.

Vous avez trouvé une solution pour empêcher les vols illicites de drones au-dessus des centrales ?

EDF a travaillé à des solutions en lien avec les autorités de l'Etat qui a la responsabilité de l'espace aérien au-dessus des centrales. A ce jour, il n'y a pas eu de nouveaux cas de survols.

Comment est-il possible, dans un contexte de consommation stagnante, de respecter la loi pour la transition énergétique qui prévoit un parc de 63,2 gigawatt au maximum, c'est-à-dire sa capacité actuelle, et une part du nucléaire qui passe de 77% à 50% de la production électrique en 2025 ?

La loi plafonne la capacité nucléaire en France à 63,2 GW. Cela signifie que, lorsqu'une nouvelle centrale nucléaire entre en service, une capacité identique ferme simultanément. Conformément à la loi, lorsque Flamanville entrera en service, Fessenheim devra donc être déconnectée du réseau et nous n'étudions pas d'autre hypothèse. Quant à la proportion des différentes formes d'énergie dans le mix français, c'est un sujet qui relève de la programmation pluriannuelle de l'énergie fixée par le gouvernement. EDF est un opérateur parmi d'autres. Je rappelle aussi volontiers que nous sommes comme nos concurrents dans une activité administrée : nous ne pouvons pas exploiter un moyen de production en France si l'Etat ne l'autorise pas.

Une entreprise comme EDF peut-elle être dirigée malgré les injonctions contraires de l'Etat actionnaire ?

La présence de l'Etat dans l'actionnariat d'EDF est d'abord une garantie de solidité et la reconnaissance du rôle que joue l'entreprise pour la collectivité. Cela dit, chaque entreprise vit avec son jeu de contraintes. Dans le cas d'EDF, ce qui nous distingue de la plupart de nos grands concurrents, c'est que l'Etat est l'actionnaire majoritaire et aussi un régulateur. Diriger EDF c'est gérer ces caractéristiques. C'est aussi piloter une entreprise qui a des atouts formidables, à commencer par nos salariés. Quotidiennement ils montrent un attachement extraordinaire au service public et sont engagés dans notre entreprise pour fournir de l'électricité sûre et au meilleur prix.

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