Et si les émissions de gaz à effet de serre, au lieu de représenter un problème, constituaient une ressource exploitable et compétitive sur le marché ? Lancée en 2003 par deux chercheurs américains, Mark Herrema et Kenton Kimmel, l'entreprise Newlight Technologies est parvenue à faire une réalité de cette vision inspirée par la nature, qui recycle le carbone.
En 2013, après dix ans de recherche et développement, AirCarbon a vu le jour. Ce matériau thermoplastique, issu de méthane qui sinon serait émis dans l'air, est non seulement résistant comme le plastique, mais aussi moins cher.
La performance du processus multipliée par neuf
Le prix est d'ailleurs l'élément distinctif du produit. En 2003, "l'obstacle principal s'opposant à la croissance des polymères issus de la capture du carbone était leur coût: les plastiques fabriqués à partir de combustibles fossiles étaient trois fois moins chers", explique Mark Herrema. Or, la philosophie de Newlight, c'est que le progrès environnemental, pour vraiment monter en puissance, "doit pouvoir aussi favoriser au maximum le volet économique".
C'est le cas d'AirCarbon. La technologie de biocatalyse brevetée par New Technologies permet de multiplier par neuf la performance du processus par rapport aux méthodes utilisées jusqu'à présent pour la production de polymères à partir de la capture de molécules de carbone, et d'en réduire le prix.
Bénéfice double pour l'environnement
Deux éléments participent à la composition du nouveau plastique : l'air et le méthane, ce dernier étant l'un des gaz à effet de serre présentant le plus fort pouvoir de réchauffement global (PRG).
"En poids, dans sa forme la plus basique, AirCarbon est constitué à environ 40% d'oxygène tiré de l'air et à 60% de carbone et hydrogène provenant des émissions de méthane capturées", précise Newlight Technologies.
Celui-ci peut être généré par des fermes, des sites de traitement des eaux usées, des décharges ou des centrales thermiques.
Le processus permet d'obtenir un double effet positif sur l'environnement. Non seulement, en évitant la transformation de produits fossiles, il limite la dépendance au pétrole et au gaz naturel ainsi que les émissions de gaz à effet de serre. Surtout, une partie des gaz à effet de serre déjà présents dans l'atmosphère est retirée pour la production d'AirCarbon, impliquant par ailleurs la création d'une "plateforme de séquestration du carbone soumise aux lois du marché", souligne Mark Herrema.
Le dioxyde de carbone en ligne de mire
New Technologies prévoit d'utiliser directement sa nouvelle technologie pour la production de plastique, mais aussi de concéder des licences d'utilisation à des partenaires, afin de croître plus rapidement. AirCarbon entre notamment déjà dans la composition des produits de marques telles que Dell, HP, KI, The Body Shop, Vinmar, Ikea.
En 2013, une chaise de KI fabriquée à partir d'AirCarbon a été primée à la Greenbuild Conference for Innovative Products de Philadelphie. En 2015, Newlight technologies a décroché auprès du distributeur de plastiques Vinmar International un contrat pour la fourniture de près de 9 millions de tonnes de plastique par an sur vingt ans.
Un important contrat vient également d'être signé avec Ikea. Quant au principal gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone, Newlight a prévu de s'y pencher aussi, et promet de le transformer également en plastique à des prix commercialement viables.
___
PLUS D'INFORMATION
>> Lire aussi: De quoi est composé le plastique, qu'est-ce qu'un polymère?
[VIDEO ] Reportage de CBS sur Newlight, "la firme qui transforme les émissions de gaz à effet de serre en produits"
___
>> Retrouvez les autres épisodes de la série "Les pionniers du green" réalisée par Giulietta Gamberini :
- (1/8): "Fermes Lufa", le (roof) top de la serre agricole urbaine
- (2/8): Netafim, le succès... une goutte après l'autre
- (3/8): Vancouver, première ville d'Amérique du Nord à se chauffer grâce aux égouts
- (4/8): Hydrostor stocke l'énergie sous la mer
- (5/8): NewLight transforme la pollution en plastique
- (6/8): Sorek, là où la mer est à boire
- (7/8): Glowee: quand la mer inspire l'éclairage urbain
- (8/8): TerraCycle s'attaque aux déchets qu'on dit "non-recyclables"
___
> Et retrouvez ici toutes nos séries d'été >>
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
Sujets les + commentés