L'annonce que fera demain la compagnie aérienne française Aigle Azur est historique. Ce sera la première fois dans l'histoire du transport aérien français qu'une compagnie tricolore ouvre son capital à des capitaux des pays dits émergents. En l'occurrence chinois. Aigle Azur (320 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2011) va annoncer mardi matin un accord stratégique avec le groupe chinois HNA (plus de 12 milliards d'euros de chiffre d'affaires), maison-mère de Hainan Airlines, la quatrième compagnie aérienne chinoise (plus de 3 milliards d'euros de chiffre d'affaires), laquelle compte comme actionnaire minoritaire le milliardaire américain George Soros. Depuis quelques années HNA prend des participations dans des entreprises aux quatre coins du monde. La Tribune avait révélé les discussions en décembre 2011.

Le montant de l'opération reste inconnu

Selon nos informations, le groupe chinois va entrer dans le capital de la compagnie française à hauteur de 48%, pour un montant pour l'heure inconnu et dont il n'est pas sûr qu'il soit communiqué lors de la conférence de presse qui se tiendra mardi matin à Paris à en présence d'Arezki Idjerouidene, président d'Aigle Azur, de son fils Meziane Idjerouidene, directeur général, du président du groupe HNA Cheng Fen, accompagné de son vice-président Wang Jian et d'un membre du conseil d'administration. Pour rappel, un investisseur non communautaire ne peut détenir plus de 49,9% du capital d'une compagnie européenne. L'actionnaire majoritaire, Gofast, détenu à 100% par la famille Idjerouidene, gardera le contrôle d'Aigle Azur. La gouvernance ne doit pas changer non plus.

Aigle Azur lancera des long-courriers vers la Chine

Cet accord capitalistique se double d'un volet opérationnel avec le lancement par Aigle Azur de vols long-courriers entre la France et la Chine. Un A330-200 va d'ailleurs intégrer la flotte prochainement. Jusqu'ici la compagnie française n'assurait que des vols moyen-courriers. Grâce à cet accord, la compagnie aérienne française, qui emploie plus de 1000 personnes en saison estivale, pourrait embaucher plus de 400 personnes supplémentaires en France dans les 15 prochains mois.

Un peu comme le Club Med? 

C'est accord intervient après plus de 18 mois de discussions. « Il traduit plus la volonté d'Aigle Azur de se développer vers l'énorme marché chinois et de pérenniser ainsi les emplois sur le long terme que de vouloir faire un coup. Aigle Azur n'est pas en difficulté. La compagnie est bénéficiaire et n'est pas endettée », explique un connaisseur du dossier. Une démarche qui ressemble à celle du Club Méditerranée, dont le premier actionnaire n'est autre que le groupe chinois Fosun, avec plus de 10% du capital.

HNA, un conglomérat qui possède 270 avions

Le groupe HNA détient des actifs dans la logistique, la gestion aéroportuaire, le tourisme, l'hôtellerie... et le transport aérien, sa plus grosse activité. Hainan Airlines (coté à Shanghai et actionnaire de Hongkong Airlines) est le plus gros morceau du groupe HNA. Elle possède plus d'une centaine d'appareils, transporte 20 millions de passagers et dessert plus de 90 destinations. Hainan détient 45% de Hongkong Airlines. D'autres compagnies font partie du groupe. Au total, les compagnies dans la sphère de HNA totalisent plus de 270 avions.

Aigle Azur, une compagnie de niche

Née en 1946, Aigle Azur est la plus ancienne compagnie aérienne française privée. Au début des années 2000, moribonde, elle a été reprise par le groupe Gofast, créé en 1983 par Arezki Idjerouidene. Cantonnée dans les vols charters moyen-courriers, elle se spécialise sur des marchés de niche en lançant des vols réguliers vers l'Algérie. Cherchant également à se faire une place sur des destinations sensibles mais à fort potentiel, Aigle Azur avait prévu de se poser à Bagdad (un premier vol avait été réalisé) puis à Tripoli, deux projets qui n'ont pas abouti. L'été dernier, la compagnie a surpris en annonçant l'ouverture de vols vers Moscou en partenariat avec la russe Transaero.
La compagnie assure également des vols vers le Mali, la Tunisie et le Portugal. Au final, Aigle Azur propose 23 destinations. Aujourd'hui Aigle Azur compte 13 avions moyen-courriers de la famille A320.