C'est un incroyable coup de tonnerre dans le ciel américain et mondial. Contrairement à la Commission européenne qui a donné son accord la semaine dernière, Washington a décidé de s'opposer à la fusion entre American Airlines (toujours en redressement judiciaire) et US Airways, laquelle devait donner naissance à la première compagnie aérienne mondiale. "Cette fusion se traduirait par une hausse des tarifs aériens pour les consommateurs pour un moindre service", explique le communiqué du département américain de la Justice (DoJ) qui ajoute que la plainte vise à "maintenir la concurrence dans l'industrie aérienne". Une plainte à laquelle se sont associés six Etats américains, dont l'Arizona et le Texas a été déposée dans le District de Columbia, par le gouvernement fédéral. "Le transport aérien est vital pour des millions de consommateurs américains qui volent régulièrement pour le travail ou pour le plaisir", a commenté le ministre de la Justice Eric Holder. "Si la fusion se réalisait, même une petite augmentation dans le prix des billets, des bagages enregistrés ou des changements de vols se traduirait par des millions de dollars de pénalités pour les consommateurs américains", a renchéri Bill Baer, un responsable de la division antitrust du DoJ.
Les fusions Delta-Northwest en 2008 et United-Continental (2010) ont été validées
Complètement inattendue, l'annonce du DoJ a provoqué l'effondrement du cours de Bourse de US Airways (-6% à l'ouverture à Wall Street). La décision du DoJ a de quoi surprendre. Les Etats-Unis ont déjà validé ces dernières années plusieurs rapprochements (Delta-Northwest en avril 2008, United-Continental en juin 2010) qui ont tous donné naissance à des mastodontes quasiment de la même taille que celui qui devait naître de la fusion American-US Airways. En 2012, les deux compagnies pesaient 38,7 milliards de dollars de chiffre d'affaires à peine plus que United (37,15 milliards) et Delta (36,7 milliards). Selon des chiffres de l'association internationale du trafic aérien (Iata) de novembre dernier, le couple American-US Airways possède 5% des capacités mondiales en sièges kilomètres offerts, devant United (4,8%), Delta (4,6%). En outre, Washington a également donné son feu vert en 2011 au rachat de la compagnie à bas coûts Air Tran par Southwest Airlines.
Le dernier volet de la consolidation du ciel américain
Cette fusion ne fait qu'aligner American et US Airways au niveau de ses concurrentes américaines. En outre, si les Démocrates sont traditionnellement hostiles à ces rapprochements (c'est pour cela que Delta et Northwest voulaient à tout prix fusionner avant les présidentielles de 2008), ils ont tout de même validé la fusion entre United et Continental en 2010. La fusion American-US-Airways constituait le dernier volet de la consolidation du ciel européen.
Les tarifs s'envolent
Quant à l'argument sur les tarifs, le DoJ semble se réveiller bien tard. La consolidation du ciel américain a déjà eu pour conséquence d'augmenter les prix. C'est d'ailleurs pour cette raison que la santé des compagnies américaines s'est améliorée depuis 2009 après avoir perdu près de 58 milliards de dollars entre 2001 et 2008. La baisse de capacité liée à ces regroupements et à la cherté du prix du baril a permis aux compagnies américaines d'optimiser au maximum le remplissage de leurs avions. Les coefficients ont ainsi atteint des niveaux record, entraînant une hausse de la recette unitaire après des années de baisse structurelle.
Pour l'ancien directeur général d'American Airways, Robert Crandall, il s'agit "d'une nouvelle erreur du gouvernement", selon les termes d'un courriel adressé à Reuters.
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