Une panne informatique au contrôle aérien de Swanwick a causé la pagaille dans le ciel britannique pendant plusieurs heures vendredi avec des centaines de vols nationaux et internationaux retardés ou annulés.

Le contrôle aérien britannique Nats a annoncé peu avant 16H30 GMT la fin de la panne, laissant espérer un retour à la normale dans la soirée.

Fermeture de l'espace aérien

En milieu d'après-midi, Eurocontrol, l'Organisation européenne pour la sécurité de la navigation aérienne, a annoncé la fermeture de l'espace aérien au-dessus de Londres jusqu'à 19h00 GMT initialement. L'organisme a confirmé le rétablissement de la situation au contrôle aérien de Swanwick, au sud-est de l'Angleterre dans la foulée des nouvelles rassurantes données par Nats.

Contagion aux autres aéroports britanniques

Mais les perturbations risquaient d'être importantes jusque tard dans la soirée, notamment dans les cinq aéroports de Londres, Heathrow, Stansted, Gatwick, City Airport et Luton qui ont été fortement affectés par l'incident. Heathrow est le premier aéroport d'Europe en termes de passagers et premier du monde pour le trafic international de voyageurs. D'autres aéroports britanniques ont également été affectés, à Bristol, Edimbourg ou Leeds. Pendant un long moment, aucun avion n'a pu décoller de plusieurs des principaux aéroports du pays, dont Heathrow.

"Coincé sur le tarmac à l'aéroport de Heathrow. Panne du contrôleaérien. Aucun vol ne décolle ou n'atterrit", a tweeté un passager, Matt Warren, cloué au sol.

La compagnie française Air France a annoncé qu'un peu moins de vingt de ses vols étaient affectés par cette panne dont sept long-courriers. La compagnie avait espoir de pouvoir faire partir quelques vols dans un premier temps annulés. Un vol qui devait atterrir à Dublin a dû faire demi-tour pour revenir se poser à Paris, alors que les long-courriers déjà partis étaient reroutés en vol.

Deux vols de la compagnie espagnole Iberia, partis de Madrid pour Londres, ont dû faire demi-tour. Deux autres avions sont restés bloqués au sol, un à Madrid et un autre à Londres.

Récidive?

Ce n'est pas la première fois qu'une panne du contrôle aérien de Swanwick provoque le chaos dans un des ciels les plus encombrés du monde. Il y a un peu plus d'un an, le 7 décembre 2013, une panne avait déjà provoqué retards et annulations pour des centaines de vols au Royaume-Uni et en Irlande.